中老年後，一切組織器官都會發生退行性變化；骨和關節組織也不例外，退行性變化，尤其好發於承重的關節和多活動的關節。過度的負重或過度的使用某些關節，可促進退行性變化的發生。
退變過程先從關節軟骨開始，由表層關節軟骨改變進行性延及關節軟骨全層。因長期的負重及活動，關節軟骨會出現對壓力和張力承受的能力降低，大量纖維組織形成，最後軟骨完全侵蝕，軟骨下骨外露。會使活動關節時有酸軟的感覺，甚至有使不上力的情況。
退行性關節炎一般不會引起功能殘廢，可能都沒有什麼症狀；有大多數的症狀局限於關節；極少數患者因壓迫神經根，引起相應的肢體神經根痛或傳導感覺異常，並導致功能障礙和畸形。
退行性關節炎的預防及注意事項：
１多食含硫的食物，如蘆筍、雞蛋、大蒜、洋蔥及高麗菜。因為骨骼、軟骨和結締組織的修補與重建都要以硫為原料，同時硫也有助於鈣的吸收。
2、多食含組氨酸的食物，如稻米、小麥和黑麥。組氨酸有利於清除機體過剩的金屬。多食用富含糊蘿蔔素，黃酮類，維生素C和E以及含硫化合物的食物。
３、保證每天都吃一些富含維生素的食物，如亞麻籽、稻米麩、燕麥麩等。
４、禁服鐵或含鐵的複合維生素。因為鐵與疼痛、腫脹和關節損傷有關。茄屬蔬菜，如番茄、馬鈴薯、茄子、辣椒等及煙草中的生物鹼能使關節炎症狀加重。
５、關節炎患者不要經常使用鐵鍋烹飪。習慣用鐵鍋炒菜和類風濕風性關節炎病很容易舊病復發，發病後血清中的鐵含量下降。
６、生活要規律，飲食要適度，大便不宜便祕。
幼年時營養合理，終身保持適度合理的運動，不過量運動並防止急慢性損傷，老年人應避免劇烈運動，以散步、太極拳等和緩運動為主。當關節疼痛、僵硬、腫脹時應減量甚至停止運動。同時應注意保暖，保持合適體重，對防治該病均有好處。關節病變較重的老年朋友應扶手杖行走，減輕關節負擔。治癒後在日常生活中還需經常注意保健和保養，以免復發。