1273年2月，南宋襄陽守將呂文煥在堅守六年後，終因外援斷絕，只得開城向元軍投降。元軍在占據長江上游後，積極調整部署、調兵遣將，準備與南宋王朝做最後的決戰。1274年6月，元世祖忽必烈下詔兵分兩路南伐宋朝：左路軍由博羅歡、董文炳以及降將劉整率領，攻取兩淮；右路軍由伯顏、降將呂文煥率領，順江而下。
雖然宋軍守將張世傑、邊居誼等人在鄂州等地頑強抵抗伯顏的大軍，但終因寡不敵眾，紛紛潰敗。元軍占領長江中游重要門戶鄂州後，「沿江諸將多呂氏部曲，皆望風降附」，在呂文煥的招降下，黃州、蘄州、安慶等地守將不戰而降。
此時身在兩淮的宋朝降將劉整唯恐呂文煥立下頭功，一氣之下竟然發病而死。聽說劉整死了，南宋權臣賈似道來了精神，他於1275年正月親率南宋最後的精銳十三萬人、二千五百艘戰船逆江而上，迎擊伯顏的大軍，決定南宋生死存亡的一戰到來了！
2月，宋軍抵達蕪湖後，非但不積極部署禦敵，反而先遣返元軍戰俘，原來賈似道想故技重施，向伯顏乞和，但遭拒絕。無奈之下，賈似道只得下令步軍指揮使孫虎臣率7萬兵馬列陣於丁家洲（今安徽銅陵東北長江中），同時命水軍統領夏貴率2500艘戰船橫亘江中，他自己率後軍駐紮魯港（今安徽蕪湖南）。
9日，賈似道的乞和行動失敗。16日，伯顏率水陸大軍進至丁家洲，與宋軍相距數里。伯顏見宋軍人數眾多，於是決定採用計策。他先讓軍中作數十個大筏，上置柴草，佯言要焚燒宋舟，使得宋軍晝夜嚴備因而疲憊不堪。22日，伯顏下令步騎軍沿江兩岸進攻，同時讓戰船向宋軍衝擊，雙方展開一場激烈的決戰。
在元軍回回炮的轟擊下，宋軍損失慘重。宋軍前鋒將姜才方與元軍接戰，前軍主將孫虎臣竟棄陣先遁，諸軍於是紛紛潰敗。元軍將領阿術趁機率戰船數千艘，乘風急進，突入宋陣，橫擊宋艦。水戰本是宋軍的強項，但78歲的老將夏貴恐賈似道督師獲勝，而自己因鄂州之敗受到責難，竟然不戰而逃，直奔廬州。
身在賈似道聽聞前軍潰敗，驚愕失措，急忙下令收兵，企圖乘船逃往揚州，整軍再戰。不料元軍乘勝追殺，宋軍不戰自潰，潰不成軍，紛紛四散奔逃。元軍主將伯顏下令全線追擊，一直追殺150餘里。丁家洲一戰以元軍完勝而告終，此戰元軍俘獲宋將三十餘人，士卒數萬，戰船一千餘艘。本來是場決戰，卻成了一場大潰敗，可以說此戰元軍幾乎不費吹灰之力，就讓南宋主力十三萬人喪失殆盡。一年後，也就是1276年2月5日，南宋君臣出降，元軍占領臨安。
965年，北宋大軍歷時一個月就平定了割據四川的後蜀政權，後蜀皇帝孟昶的夫人曾賦詩一首：「君王城上豎降旗，妾在深宮那得知？十四萬人齊解甲，更無一個是男兒！」310年後，這一幕在丁家洲之戰上重現。960年，宋太祖趙匡胤發動陳橋兵變從孤兒寡母手上奪取帝位，316年後，宋朝皇位又在孤兒寡母的手中喪失。
最後說一下丁家洲之戰宋軍三位將領的結局，權臣賈似道於1275年10月在被貶途中被殺；孫虎臣後參與焦山之戰，臨安陷落後憂憤而死；老將夏貴之後以淮西地降元，忽必烈封他為行中書省事參知政事。