東漢自光武中興以來，事實上雖然國力不如西漢強盛，但是百姓的生活過的並不差，甚至在南方地區，過的比西漢的時候還要更安逸的生活。
東漢政治情況
黃巾起義後，在中國南方興起一種武裝組織宗伍，也被官方史書稱為宗賊。他們從保護整個宗族的安全，發展到擴大地盤，劫略郡縣。據唐長孺先生考證，宗部、宗伍是結聚宗族而成的部隊。在漢末這種以宗族鄉里的關係而組成的武裝集團，分布之廣，遍及全國;影響之大，危及州郡國家。這兩種無論是政府，還是民間的軍事力量都在日益演變為與朝廷分庭抗禮，甚至出現要爭奪皇權的天下梟雄——大軍閥。這是後來走向分裂的致命硬傷。
東漢人民生活
漢代社會的返原始化，使百姓嚮往世外桃源的無政府狀態。漢代土地過度兼并，戰亂連年，許多老百姓為躲避戰爭、動亂，逃避賦稅、徭役，紛紛逃往深山老林，在原本無凍餒之人，亦無千金之家的江淮以南的廣大山區，過上陶淵明筆下世外桃源的返原始化社會的生活。在這裡山高皇帝遠，朝廷和官府對他們鞭長莫及，政治上可以追求人人平等，經濟上自給自足，真可謂雞犬之聲相聞，老死不相往來。人們逃避動盪的現實社會，自發組成了這種理想社會。從歷史上山越送太守劉寵的記載，我們可以感受到，這種社會現象存在的合理性與合法性，也能想像到它的普及性和廣泛性。史冊把南方吳越之地這種小社會稱為山越，把北邊諸少數民族地區的這種現象稱為山胡，而把南北方廣大地區的此類現象稱山民……可見，這種朝廷和地方政府無能為力，各個軍閥對它熟視無睹，經濟規律對它毫無意義的特殊社會形態，在全國已經相當普遍，而且它不僅僅是一個個經濟利益的獨立集團，更像是一個社會生活的自由而獨立的王國。隨著時間的推移，一開始由老百姓自發組織的社會區域日漸被大族所把持，並由此產生了宗主和山區內部自治的組織機構(包括山民武裝)。這從經濟社會和民意方面，均否定了漢朝政權存在的實際意義。
東漢政府的無能讓百姓自立自強起來，也是因為政府的放任所以人民的生活反而更加舒適起來。這大概就是最早的人民自治，在小國寡民的江南地區，百姓過著猶如桃花源一般的愜意生活。