編級/吐司編 圖片/波特豬
最近無時無刻看電視、雜誌，甚至是保養品、化妝品，都有提到「幹細胞」這個神奇的玩意~究竟「幹細胞」是什麼東西呀?
什麼是幹細胞?
什麼是幹細胞?
在人體的胚胎、骨髓、臍帶血、週邊血液內都有幹細胞，幹細胞的作用就是擔負個體的各個組織以及更新、受傷修護的重大責任。幹細胞 (stem cells) 是萬能的人體組織原始細胞，具有分裂增殖成另一個與本身完全相同的作用，以及分化成為多種特定功能的體細胞。當我們受傷或是生病時，體內的細胞因為與細菌抗戰死亡，此時幹細胞會被活化，修補受損的身體組織並且更新例行性死亡的其他細胞。這樣子幹細胞才能使我們報持健康並且防止提早老化。
在各種形式的幹細胞中，最多才多藝的為「胚胎幹細胞」（embryonic stem cell, ES cell），而最早的胚胎幹細胞是在20多年前從小老鼠的胚胎中分離出來的。由於胚胎幹細胞保有製造體內任何類細胞的潛在能力因此它們是多能性的(pluripotent)。
雖然過去人類早已知道幹細胞的存在，並且了解許多的特性，但礙於體外(in vitro)培養的技術，研究與應用受到許多限制。直到1998年美國威斯康辛大學的James Thompson以及Johns Hopkins醫院的John Gearhart兩位教授，成功將人類多功能性(pluripotent)的胚胎幹細胞(embryonic stem cell)載體外培養與繁殖，開啟了全球對於幹細胞研究的熱潮。無論是學界及醫界，均肯定其未來在器官與組織的移植、新藥開發、基因療法、治療癌症等方面據有無限的發展潛力。
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