說起慈禧太后，可謂家喻戶曉、無人不知，她統治中國將近五十年時光。封建社會男尊女卑，女子從政微乎其微，作為後宮妃子的慈禧太后是怎樣登上權利舞台？全杖那場辛酉政變。
這次政變，因同治熱河登極後擬定年號為祺祥，故史稱祺祥政變；這年為辛酉年，又稱辛酉政變；因政變發生在北京，又稱為北京政變。其時，辛酉政變的三個主要人物——慈安皇太后二十五歲，慈禧皇太后二十七歲，恭親王奕?三十歲。
公元1861年農曆11月1日，同治皇帝奉慈安皇太后、慈禧皇太后御養心殿垂簾聽政。垂簾聽政之所設在大內養心殿東間，同治皇帝御座後設一黃幔（初為黃屏，後慈禧嫌其礙眼而改為黃幔），慈安皇太后與慈禧皇太后並坐其後。恭親王奕?立於左，惇親王奕繕立於右。引見大臣時，吏部堂官遞綠頭箋，恭親王奕?接後，呈放在御案上。皇太后垂簾聽政，這在中國歷史上，既是空前的，也是絕後的。在這裡附帶說一點。慈禧本來沒有文化，但她注重學習。兩宮太后命南書房、上書房師傅編纂《治平寶鑑》，作為給兩宮太后的教科書，仿照經筵之例，派翁同龢等定期進講。後來慈禧也能批閱奏章，但常有語句不通和錯別字之處。
1861年10月，奕訢經多次申請，才得以以奔喪的名義趕到熱河。在大行皇帝的靈前一番哭祭之後，他謁見了兩宮太后，和兩宮太后密謀了許久，最後決議在北京發動政變。奕訢回到北京後，籠絡駐紮在京、津一帶掌握兵權的兵部侍郎勝保，作好了發動政變的一切準備。
在從承德回北京時，慈禧以皇帝年幼，不能全程護送先帝梓宮為由，隨靈柩走了一天，就決定和載垣、端華等7大臣由小路提前回北京，讓肅順護送咸豐的梓宮走大路。
葉赫那拉氏於1861年10月7日供以減其勞為名，解除了載垣領禁衛軍兵權；奕訢再拉攏爭取了掌握京畿與直魯重兵的兵部侍郎勝保和僧格林沁的支持。10月26日，葉赫那拉氏由熱河起行，攜幼帝載淳由載垣、端華跟隨從間道迴鑾北京。咸豐帝靈柩則由肅順走大路護送。
1861年11月1日剛到北京，慈禧就迫不及待的接見了恭親王奕訢，軍機大臣文祥等。第二天一早，奕訢手捧蓋有玉璽和先帝兩枚印章的聖旨，宣布解除了肅順等人的職務，當場逮捕了載垣、端華；又命令將景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等撤職查辦，嚴加看管。並派醇郡王奕譞在京郊密雲逮捕了護送梓宮回京的肅順。不久（8日），慈禧發布上諭，否認咸豐遺詔，下詔歷數載垣、端華、肅順等人的罪狀，下令將肅順斬首；讓載垣、端華自盡；另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個重要罪狀就是不能盡心和議……以致失信於各國，也等於向侵略者表示，她是盡心和議的賣國賊。
接著（11日）載淳正式登基，太后聽政，時年26歲的葉赫那拉氏篡奪了清朝大權，宣布廢除八大臣原擬的祺祥年號，1862年改為同治元年，東、西二太后垂簾聽政。加封恭親王奕訢為議政王大臣，軍機大臣領班。奕譞、文祥、勝保等人也得以加官晉爵。
這次改變，是一次最高統治集團中爭奪執政大權的宮廷政變，但從政變時加給肅順等人的不盡心和議的罪名和政變後葉赫那拉氏、奕訢等人對外國侵略者的態度來看，它還標誌著清政府向半殖民地政權的轉化。