清朝是中國封建王朝統治達到頂峰的朝代，由康熙、雍正、乾隆三位皇帝共同開創的「康雍乾盛世」，是清朝最繁榮富強的時期，但也是清朝走向沒落的最後輝煌。其實清朝在乾隆末年就已經開始衰落了，這時候的清朝，政治腐敗、思想禁錮、科技落後，跟西方國家的差距已經拉開，這是閉關鎖國造成的嚴重後果。到了嘉慶皇帝繼位，本來他勵精圖治，力求肅清乾隆末年留下的所有弊端，但終嘉慶皇帝一朝，清朝不但沒有中興，反而迅速衰落。究其原因，跟一場堪比太平天國的農民起義密不可分，這場農民起義就是白蓮教起義。
在介紹白蓮教起義之前，有必要介紹一下白蓮教。白蓮教起源於唐朝時期，由波斯明教發展而來，當時明教又叫「摩尼教」，信仰神佛，帶有極度迷信的思想。唐朝之後的朝代，都有以白蓮教為名的農民起義，比如元朝末年的韓山童起義，明朝永樂年間的唐賽兒起義，等等。到了清朝初年，逐漸演變為反清組織。
由於乾隆末年的吏治敗壞非常嚴重，底層百姓的生活非常困苦，所以無疑給了白蓮教宣傳和發展的機會。公元1796年（嘉慶元年），湖北首先爆發了白蓮教起義，因白蓮教打著的是反對滿清統治，拯救千千萬萬的貧苦百姓，因此很快得到了包括農民階級在內的積極響應。隨後四川、陝西、湖南等數個省份也爆發了起義，其中以四川和陝西兩地最為劇烈，所以白蓮教起義也史稱「川楚白蓮教亂」。
清廷得知爆發了如此聲勢浩大的農民起義，非常震驚，嘉慶皇帝馬上下旨命各省總督、提督等地方大員率清軍鎮壓。儘管白蓮教起義最頂峰時有數十萬人，但因為沒有科學的指導思想、內部不同派別的不團結等原因，加之農民起義的局限性，最終在公元1804年（嘉慶九年），白蓮教起義被清廷鎮壓下去，歷時9年的白蓮教起義徹底失敗。
白蓮教起義波及了當時中國多個省份，包括四川、陝西、甘肅、湖南、湖北、直隸、山東、山西等，起義最高峰時人數達到50萬以上，清廷為了平定白蓮教起義，動用了全國多個省份的60萬兵力，軍費消耗了近兩億兩白銀，相當於嘉慶年間一年的財政收入，並消耗了大量的人力物力，徹底動搖了清朝的統治，使清朝迅速衰落。
白蓮教起義對中國歷史發展有著不可忽視的影響，它的爆發表明了清朝統治的腐敗性，雖然其規模沒有後來爆發的太平天國起義那麼大，但也徹底動搖了清朝的統治，清朝為平定白蓮教起義所消耗的人力物力財力非常巨大，所以說，清朝為何嘉慶開始迅速衰落，因為嘉慶年間爆發的白蓮教起義是非常重要的原因，不僅嘉慶皇帝期望的中興清朝沒有實現，反而令清朝更加衰落。