來自美國史丹福大學和中國南方科技大學的一組研究人員發現了證據，表明惡性腫瘤的轉移可能比以前想像的要早得多。在發表於《自然遺傳學》雜誌上的論文中，該小組描述了他們對轉移引起的多種類型腫瘤的全基因組測序分析以及他們學到的知識。
先前的研究表明，轉移是癌症相關死亡的主要因素。轉移是癌細胞從體內最初的部位擴散到另一個部位。當來自腫瘤的細胞分離並穿過血流到達身體的另一部分並在那裡附著並開始繁殖成新的腫瘤時，通常會發生這種情況。不幸的是，儘管醫學界付出了巨大的努力，但對轉移的自然史仍知之甚少，其克隆進化也是如此。而且，正如研究人員所指出的那樣，除了是否成功之外，科學家們甚至還沒有真正了解藥物治療對轉移性腫瘤的影響。在這項新的嘗試中，研究人員試圖通過對與癌症患者相關的數據進行分析來了解更多有關腫瘤擴散的信息，這些癌症患者均已轉移了癌症，而未轉移的則沒有。
該小組的工作涉及收集和分析來自136個患者檔案的457對配對的原發性和轉移性腫瘤的全基因組測序數據，包括結直腸癌，乳腺癌或肺癌患者的樣本。值得注意的是，一些數據包括尚未接受治療的腫瘤遺傳信息。
在研究數據時，研究人員發現轉移腫瘤中的克隆突變數低於預期，這提示播種發生在繼發性腫瘤的發展早期，在某些情況下甚至早於幾年。他們還發現治療對克隆進化有影響-治療過的轉移腫瘤比未治療的腫瘤具有更多的個體突變。
研究人員還使用一種計算方法來估算被研究患者發生轉移播種與首次進行活檢之間的時間間隔。研究發現平均是兩到四年。他們認為，此類癌症的擴散可能會在原始腫瘤發生轉化後立即發生，並且診斷可能需要很多年。