明朝正統十四年（1449年），瓦剌太師也先屢次侵犯明朝邊境，明英宗朱祁鎮率領幾十萬明軍御駕親征，因指揮失誤，大敗於土木堡，出征將士損失殆盡，連皇帝都被俘虜了，史上稱為土木堡之變。

這是明朝自建立以來前所未有的失敗，震驚朝野。最直接的影響，是明成祖朱棣留下來的精銳三大營毀於一旦，軍火武器的研發也受到阻礙，並導致了後來的奪門之變，朝堂受到震盪；

長遠的影響，則是開國勛貴集團和靖難功臣集團成員多數死於此役，無法在朝中形成勢力，科舉出身的文官集團一枝獨大，政局失衡，皇帝不得不通過內廷的宦官來制衡文官集團，從而貫徹自己的意志，宦官集團因此而興起。兩大集團斗得激烈，內耗嚴重，國力進一步被削弱。

那麼，使大明遭受如此損失的瓦剌，是個什麼來歷呢？這可就說來話長了。

被「氈帳百姓」征服的「林木中百姓」

「瓦剌」是明朝對這一部族的稱呼，他們的自稱是「衛拉特」， 英文名Oirat。最初居於八河地區（今俄羅斯葉尼塞河上游的八條支流地區），人數眾多，部族林立，各部族都有自己的名字，但外界分不清，將他們視為同一民族。

雖然後世通常把瓦剌劃為廣義上的蒙古人，但他們自己並不這樣認為。

1640年9月，喀爾喀（漠北蒙古諸部）和衛拉特的領導們制定的《蒙古-衛拉特法典》條款中，稱雙方為「蒙古和衛拉特」，這說明當時及更早之前的時間內，雙方都認為瓦剌人並非蒙古人，兩者是並列關係。

唐朝時瓦剌就與中原政權有來往，時戰時和，被稱為瓦爾刺噶或瓦刺帝國；元朝時被稱為斡亦剌，並從原住地往南遷移，到達阿爾泰山麓至色楞格河下游的廣闊草原的西北部，社會經濟方面從狩獵經濟逐漸轉變為畜牧經濟，兼營部分農業，並與當地遊牧民族有所融合。

但瓦剌的活動範圍更多還是在森林中，被稱為「林木中百姓」，遊牧民族被稱為「氈帳百姓」，農耕民族則被他們稱為「門板百姓」。「林木中百姓」一開始是看不起其他兩族的，覺得自己更高貴，可隨著遊牧民族的興起，林木中百姓和門板百姓都成了被征服者。

成吉思汗橫空出世，統一漠北諸部後，派長子朮赤率大軍前往西北的森林地帶，幾番交手，瓦剌成了最早歸順的部落之一。因這片土地是朮赤打下來的，戰後成吉思汗命他管轄此地。

為了加深雙方的聯繫，瓦剌和成吉思汗一系的黃金家族建立了世代通婚的習慣，男尚公主，女嫁王族，如果沒有適齡青年男女，還會讓兒郎們結拜為兄弟，表面上親如一家。

黃金家族南下統一中原建立元朝的過程中，瓦剌立下汗馬功勞，成為一支極其強盛的力量。不過在倍受摧殘的南宋人眼裡，瓦剌人和蒙古族沒什麼區別。

如果歷史就這麼發展下去，瓦剌將慢慢融於黃金家族，不分彼此，但到了元朝末年，情況發生了改變。

朱元璋和朱棣數次北伐，北元分裂，瓦剌有了崛起的機會

元朝末年政治腐敗，災禍頻發民不聊生。朱元璋順應時勢，率領起義軍驅逐蒙古族建立大明，當時在位的元朝皇帝元惠宗見勢不妙，帶著殘餘勢力逃回蒙古本部，定都灤京（今內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗境內），依然以「大元」為國號，史稱北元。

但朱元璋不可能坐視蒙古再次坐大，命令徐達、常遇春、藍玉、沐英等大將數次北伐，誓要把隱患掐滅於萌芽狀態。

戰果最大的一次是藍玉指揮的捕魚兒海之役，直接把北元編制都打沒了。俘虜了天元帝脫古思帖木兒的次子地保奴、嬪妃公主一百二十三人、官員三千餘、人口七萬七千多，並繳獲馬駝牛羊十五萬多頭，以及大量印章、圖書、兵器、車輛。

脫古思帖木兒帶著太子天保奴及數十位重臣倉皇逃往和林方向，途中被部將也速迭兒縊殺。

經此一役，黃金家族喪失了至高無上的地位，對蒙古草原的掌控力大為下降，早有矛盾的各部趁機自立，蒙古因而分裂為東、西兩部。

東蒙古是指蒙古本部，又叫「漠南蒙古」或「漠北蒙古」，是最正統的北元勢力，即通常所說的韃靼；西蒙古就是瓦剌，又分為準噶爾部、和碩特部、杜爾伯特部、土爾扈特部。

韃靼和瓦剌都想統一對方稱霸漠北，戰事不斷，各有勝負。他們和明朝的關係很微妙，本質上視明朝為敵人，妄圖重現當日輝煌，時常侵擾明朝邊境。但為了打擊對方，又在不同時期爭相對明朝俯首稱臣，想利用明朝的力量完成草原政權的統一。

當然，他們臣服於明朝還有一個很重要的原因：打不過。

明成祖朱棣繼承先父遺志，為了徹底解決元朝的殘餘勢力，五次親征漠北。

第一次打敗韃靼，首領阿魯台歸降。在此說明一下，阿魯台雖握有實權，卻不是韃靼的大汗，自稱為「大元朝太師」，專擅朝政，先後擁立鬼力赤、本雅失里、阿台為可汗；

第二次打敗瓦剌，首領馬哈木逃跑；

第三次攻打復叛的韃靼，但阿魯台跑得快，只繳獲了大批輜重物資，回師途中大敗附逆韃靼的兀良哈部；

第四次還是去打韃靼，途中得知韃靼首領阿魯台為瓦剌所破，大軍停駐，瓦剌在首領馬哈木的率領下主動歸降；

第五次依然打韃靼，阿魯台聞風而逃，明軍追了300多里還沒追上，遂班師回朝，朱棣病逝於回京途中。

大家發現沒？朱棣五次北征，打的基本都是不服輸的韃靼。瓦剌比較狡猾，發現打不過之後就假裝服了，還暗搓搓的攛掇著明朝打韃靼。在明軍一次又一次的打擊下，韃靼實力大損，沒了與瓦剌爭鋒的實力。

其實明朝並不是上了瓦剌的當，要論謀略，無論陰謀還是陽謀，瓦剌都不是明朝的對手。之所以順應瓦剌所求攻打韃靼，一方面是因為韃靼不願臣服，另一方面是因為不希望出現一個統一的蒙古，瓦剌勢弱，所以明朝出手扶持，免得他們被韃靼所滅。

只是朱棣萬萬沒想到，曾經弱小的瓦剌會在明朝的幫助下迅速壯大，最終養虎為患。

宣德八年（1433年），實力已經強過韃靼的瓦剌首領脫歡（馬哈木之子）擁立黃金家族的脫脫不花為大汗，自己擔任丞相。

其實脫歡是想自己上位的，無奈黃金家族雖已沒落，卻還存在一定影響力，草原上的普通老百姓認的還是黃金家族，而脫歡不是其後裔，未能獲得足夠的支持。這也是阿魯台不敢自立為汗的原因。

蒙古分裂時，黃金家族自然而然歸於本部，也就是韃靼。但脫脫不花卻代表不了韃靼，因為韃靼還有一個君主，阿魯台此前擁立的阿台汗，同樣也有黃金家族血統。不過對於此時的脫歡來說，這已經不是什麼大問題。

宣德九年（1434年），脫歡找到機會襲殺了韃靼真正的首領阿魯台，阿台汗逃往科爾沁，1438年被脫歡俘虜殺害。至此，蒙古被瓦剌人重新統一。

巔峰之後的沉寂

瓦剌最巔峰的時期，就是於土木堡大敗明軍、俘虜明帝、圍攻北京之後。

雖已統一，草原諸部對瓦剌並不是心服口服，時不時的製造一些摩擦。但經過這一系列事件，大家看瓦剌的眼神都不一樣了。此時的瓦剌首領也先（脫歡之子）不自覺的有些飄飄然，和大汗脫脫不花的矛盾越來越大。

也先的姐姐是脫脫不花的妻子，他想立姐姐的兒子為太子，按瓦剌的貢獻來說，這個要求並不過份。但脫脫不花不甘於當傀儡，一直對他很警惕，斷然拒絕。

雙方撕破臉皮大打一場，脫脫不花兵敗逃走。也先趁勝追擊，順便宣揚自家武力，沿途各部無不俯首。

東到建州、兀良哈，西到赤斤蒙古、哈密，都成了瓦剌的藩屬。其勢力東至朝鮮，西至中亞楚河、塔拉斯河，北至南西伯利亞，南至長城。是明朝一大患。

景泰三年（1452年），脫脫不花去世，景泰四年也先自稱「天聖大可汗」，建號「添元」。走到人生最高點的也先從此沉迷酒色，專心享樂，可他不知道，危機就潛伏在身邊。

也先並不是成吉思汗，沒有天縱之才，不服他的大有人在。

率先出手的是他的得力幹將阿剌知院，這也是位瓦剌貴族，在也先稱汗後向他求太師之位，也先曾任過太師，覺得這個位置太敏感，就沒有給他，而是給了次子阿失帖木兒。

阿剌知院大失所望，二子又因故被也先鴆殺，於是產生怨恨，景泰五年舉兵3萬攻打也先，也先被暗殺身亡。

還沒等到阿剌知院取而代之，韃靼部的孛來起兵殺了阿剌知院，大肆打擊報復瓦剌人。正如瓦剌從來沒有真心臣服過韃靼，韃靼對瓦剌也沒有太多忠誠度。

有明一朝，也先死後瓦剌再也沒有出現傑出的人物，更沒有遇到良好的時機，就此沉寂下去。直到清朝時期，瓦剌的準噶爾部才掀起了一些風浪，最終也被鎮壓了。

【結語】

通過以上內容，我們會發現，瓦剌的崛起實際上是因為明朝。土木堡之變固然反映出明朝存在很多問題，但對於瓦剌來說，這就是個意外，明朝仍然還是那個龐然大物。

也先很清醒地認識到，以瓦剌的實力不足以和明朝真正開戰，所以最後選擇了和解，瓦剌才有後面的興盛。然而由於先天不足，後天調養也不到位，瓦剌的衰微也就成為註定。

參考資料：《明史》《瓦剌境域變遷考述》

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