文學的「經典化」需要經過時間長河的過濾和沉澱。十九世紀美國詩人朗費羅生前聲名如日中天，在歐洲被視作美國詩壇魁首，身後卻很快跌出大詩人的排行榜，從此一蹶不振。
傑克·倫敦生前也是聲名赫赫，但在英年早逝後，卻遭到攻擊、貶低，被學界忽視了將近半個世紀之久。納博科夫1957年問世的小說《普寧》里，在美國大學教俄文的主角跑進一家書店，想要買一本「著名的美國作家傑克·倫敦的著名作品」《馬丁·伊登》，店裡卻無人知曉。普寧想起以前在俄國，男女老少幾乎人人都讀過倫敦的作品，而且一讀再讀，頗為感慨。普寧的感慨，正是納博科夫本人的心聲。不過，進入上世紀下半葉之後，倫敦漸漸重新得到學界的重視，回到了經典作家的行列，由批評界權威人士主持的《美國叢書》，在1982年出版了一部精心編輯的兩卷本倫敦作品集，就是一個重要標誌。
1903年六七月間，倫敦的中篇小說《荒野的呼喚》在當時還是周刊的《星期六晚郵報》分四期連載發表，作家先前也將稿子寄給了麥克米倫公司總裁布雷特。布雷特不愧是一代出版大家，慧眼識英雄，出資兩千美元（相當於今日將近六萬美元）買下作品的全部版權，做成了公司史上最成功的一筆交易，此書在八月出版後，從未絕版，即使在作者被學界束之高閣的那段時間，也還是暢銷的少年讀物。
歐美文學史上，以擬人化的動物為主角的作品，從古希臘的伊索寓言到中世紀法國的狐狸列那傳奇，都是先例。比較晚近的，是英國作家吉卜林的《叢林奇譚》里那幾個以動物為主角的短篇。倫敦在寫作這部作品時，在短篇小說方面已經頗有創穫，贏得「美國吉卜林」的美譽，不過即使有吉卜林占先，《荒野的呼喚》還是算得現代小說同類作品中的一座里程碑。日本作家夏目漱石的《本座乃貓》，要三年之後才問世；維吉尼亞·伍爾夫以英國詩人白朗寧夫人蓄養的獚犬為主角的中篇小說《弗勒西正傳》，三十年後才出版。倫敦廿一歲那年，在阿拉斯加育空地區出生入死的經歷，為這部小說的背景積累了豐富的原材料。他早年如饑似渴地博覽諸家，轉益多師，在這部作品中處處有跡可尋。巴克身上，有尼采筆下「超人」的影子，巴克成長的經歷，就是達爾文「適者生存」的叢林法則活生生的例子，不過它由犬成狼，與進化論逆向而行。作者使用第三人稱的全知敘事方法，但常以巴克的視角「狗眼看世界」，從近距離描述它的心理狀態，這得益於作者熟讀從司湯達、福樓拜到左拉的法國小說。他那種洋溢著陽剛之氣的文字風格，對於後輩一些性格相近的美國作家，從海明威到凱魯亞克，都有深遠的影響。
布雷特為這部小說的初版本作了精美的包裝，聘請兩位青年畫家為之作了十幅彩色插圖，印行了一萬冊，很快銷售一空。上面這幅插圖裡，小說的主角巴克即將在棍棒下領教到慘痛的教訓。畫家古德溫（Philip R. Goodwin, 1881-1935）出道極早，十一歲就有繪畫作品被著名的雜誌採用。他先在羅得島設計學院和紐約藝術學生聯盟習藝，後來轉到費城的德雷塞爾科學工藝學院，師從以自編自繪的少兒讀物馳名的插圖家霍華德·派爾。他受聘創作這些插圖時，年僅廿二歲。日後他的作品，大多以野生動物、捕魚打獵及戶外生活為題材。
「名著與畫」是葉揚在筆會的專欄
作者：葉 揚編輯：錢雨彤