在人類文明史中，大面積的瘟疫有時會成為整個文明圈子的大敵，不僅造成大量人員死亡，甚至使得社會生活都陷入停頓。數千年中，世界各地發生的疫病何止千百次，但最具有殺傷力的則有兩次。
第一次是發生在中世紀晚期的歐洲鼠疫，目前觀點認為是蒙古軍西征的戰爭引起的。鼠疫主要在歐洲蔓延，造成了約2500-3000萬人的死亡，占當時歐洲總人口的四分之一到三分之一左右，確實稱得上是毀天滅地。
第二次，則是發生在20世紀的「西班牙流感」。西班牙流感在1918-1919年蔓延全球，死亡人數一般估計在2500萬-4000萬之間，也有認為死亡5000萬甚至1億的。
綜合來說，西班牙流感在蔓延範圍、感染人數和死亡人數上都超過鼠疫，死亡率不如鼠疫，但這和幾百年間醫療的發達有關。說西班牙流感是人類文明史上頭號瘟疫是不誇張的。
那麼，為何這次流感被稱為「西班牙流感」呢？是因為疫病在西班牙流行麼？其實並非如此。
西班牙流感的發源地，其實是美國。
目前研究能夠追溯到的最早病例，發生在1918年3月4日，位於美國堪薩斯州的一處軍營，短時間有好幾百官兵開始發燒咳嗽流鼻涕。當時正值第一次世界大戰晚期，美國剛剛開始大規模參戰，全國乃至全世界範圍內的調度非常頻繁。而美國人習慣就是大大咧咧，當做普通流感來對付了。
所以，流感很快伴隨美軍人員和物資的調度，蔓延到整個美國和歐洲大陸。4月，正在大批接受美軍登陸的法國出現流感。此後，西班牙、英國等地也發生了。
但整體而言，這一階段的流感並不嚴重。這應該和流感病毒害怕高溫，而春天正是逐漸轉暖的時節有關。
等到夏秋之際，病毒第二波來襲，而且迅速在歐美嚴重爆發。一般的流感是對老年人最致命，但這次流感卻專挑身強力壯的青壯年奪命勾魂。許多壯小伙子早上還正常去上班，中午開始咳嗽，下午發高燒、吐血送醫院，晚上就撒手人寰。1918年10月，即將取得一戰勝利的美國就有20萬人病死，直接導致美國人1918年的平均壽命下降了12年。
此後，第三波病毒則從1919年底開始出現，到1920年春天消失。
西班牙流感主要集中傷害是在1919年下半年這一波。因為當時正值一戰最後關頭，戰場上人員密集是無法避免的，數以百萬的士兵從全國各地徵集起來，集中到前線戰壕，在惡劣的衛生條件下打幾仗，然後又回到各自的故鄉，這就直接導致了大範圍的交叉感染。
由於當時正值戰爭末期，對疫病的統計很那做全，所以不同統計口徑出來的結果差異很大。按照最少的統計，也是2000多萬人。全球感染人數據估計是5億。考慮到當時全世界總人口約17-18億，大致有30%的人感染，感染者的死亡率在5-10%左右。這個數字相當可怕了
按照最保守的估計，各地大致死亡人數是這樣的：
北美洲死亡約100餘萬人，占總人口的百分之一左右。值得一提的是美國感染者的死亡率為5%，遠高於歐洲（但是比不已開發國家低）。
南美洲 死亡30多萬。南美多數地區較為炎熱，所以死亡率不高。
歐洲 死亡200多萬。歐洲的人口密度比北美高得多，又是一戰的主要戰場，感染率很高。但是歐洲染病者的死亡率比美國低。
亞洲死亡1000多萬人，其中80%在印度。印度按說氣候也是比較溫暖的，但衛生條件實在太糟糕，因此承擔了世界上半數的死亡。
澳洲死亡近100萬人。從死亡比例來看，是全球最高的地區。
非洲死亡100多萬人，死亡比例算比較低的。畢竟非洲天氣很熱，對病毒是個威脅。
由上面的統計我們可以看出，1918年最早是從美國開始爆發，又從美國蔓延到歐洲、亞洲的。美國的死亡人數和死亡率在全球也都位居前列。在美國，流感引發了嚴重的社會恐慌，公共場所關閉一年，出門不戴口罩不許上公交車，甚至有路人因為不戴口罩被警察擊斃。值得一提的是，現任美國總統川普的爺爺腓特烈.川普，也是因為得流感，而在1918年以49歲的英年去世的。
如果硬要以一個國家來命名這次大流感，顯然「美國流感」是最適宜的。
那麼，為啥又被稱為「西班牙流感」呢？難道這個剛剛在20世紀初被美國奪取古巴、菲律賓和世界列強地位的昔日日不落帝國，還要為美國背鍋麼？
原來，西班牙在這次流感中遭到了嚴重的損失。當時西班牙全國人口只有2000多萬，而感染人口竟達800萬之多，也就是說三分之一的人感染了病毒，國王阿方索十三世也未能倖免。
同時，當時參加一戰的各國尤其是美國，為了保持軍心士氣，普遍對這次疫病的報導輕描淡寫，甚至有意識封鎖。而西班牙則大大方方承認自己國內爆發流感。
這麼一來，說老實話的人倒了霉，流感就莫名其妙被命名為「西班牙流感」了。
此外還有人把西班牙流感的發源地判斷為中國。因為當時北洋政府參加協約國，派遣了20萬華工到歐洲戰場。他們認為這個病是華工帶過去的。這個鍋我們當然堅決不背了。華工傳染的病，咋會美國比歐洲先爆發起來呢？