劉表沉默了一陣，嘆了一口氣說：「我老了，近來又多病，沒有精神辦事，希望賢弟來幫助我。我死了以後，賢弟便是荊州的主人了。」
孔明看了劉備一眼，只盼他趕快答應，誰知劉備非常不安，卻站起來推託說：「這個重任我不敢擔當，兄長不必擔心，我們慢慢想辦法吧。」
劉備、孔明辭別劉表，回到館驛。孔明不明白劉備的心意。劉備說：「景升對我有恩，我不忍心乘著他的危急去奪荊州，孔明讚嘆著不說話了。
這時，劉表的大兒子劉琦來見劉備。他愁苦著臉，懇求劉備說：「我被繼母迫害，性命早晚不保，請叔叔救我！」劉備說這是賢侄的家事，為什麼來問我呢？」
劉備嘴裡推託，心裡卻老大不忍，請孔明提他想個計策。孔明微笑著，也說這是家事，不敢過問。
劉琦沒法想，流著眼淚告辭。劉備送他出去，一面低聲對他說：「明天我托孔明來回拜，賢侄想法懇求他，他一定有辦法。」劉琦謝著回去了。
第二天，劉備推說有病，請孔明代他回拜劉琦。孔明答應了，來到公子宅前，劉琦殷勤地把他接待進去。
談了一會兒，劉琦提起前事，請孔明想個辦法救救他。孔明嚴肅地說：「我寄住在這裡，只是一個客人罷了，這件事如果泄露出去，禍害不小啊！」
孔明說罷，便要告辭。劉琦連忙挽留，請他到密室里喝酒，態度十分誠懇。
兩人喝了一會，劉琦又要求孔明設法。孔明只是推託，又站起來告辭。劉琦哪裡肯放，說道：「先生不肯設法也罷，為什麼就要回去呢？」接著，他說自己有一部古書，請孔明到樓上去看一看。