公元197年，曹操南征張繡。張繡降而復叛，曹操大敗，護衛典韋與長子曹昂、侄子曹安民都戰死。曹操敗於張繡，這讓袁紹、袁術都看不起曹操，於是袁術就藉機稱帝。對於這樣的出頭鳥，曹操自然不會放過，於是以獻帝之名封賞呂布、孫策，煽動呂布、孫策攻擊袁術，在袁術接連戰敗後，曹操又親征袁術並大敗之。從此袁術一蹶不振，於199年北上投奔袁紹，被曹操派劉備和朱靈截擊，袁術鬱鬱而終。曹操繼續拉攏孫策，鞏固後方安全。
在聯合呂布、孫策打殘後袁術後，曹操馬上又對呂布開火。因為袁紹此時仍輕視曹操，而張繡、劉表一直都打醬油為主。呂布曾讓曹操吃過大虧，而且為人反覆無常，豫州牧劉備也被坑過。於是曹操繼續穩住袁紹，並策反呂布手下陳珪、陳登父子。陳珪是徐州豪強，太尉陳球之侄，對呂布這種武人完全沒好感。公元198年，曹操聯合劉備正式討伐呂布，呂布接連戰敗。199年，曹操軍攻破下邳，將呂布、陳宮擒獲處死，而任用了猛將張遼。
河內太守張揚想救呂布，部將楊丑殺張揚想投曹操；眭固又殺楊丑想投袁紹，屯兵射犬，被曹操手下史渙、曹仁攻殺，河內也成了曹操的地盤。此時袁紹終於感覺到了曹操的威脅，於是寫信給張繡要求結盟。但張繡在謀士賈詡的建議下，反而投靠了曹操。曹操寬恕了張繡，以子曹均娶張繡女，並拜揚武將軍，保留張繡的軍權；同時用賈詡為執金吾，還掛了個空頭的冀州牧。此時，袁紹也消滅了公孫瓚，於是華北剩下袁紹與曹操雙雄對峙的局面。
值得一提的是田餘慶先生對臧霸其人的分析。在曹操起兵前期，青州、徐州一帶都有黃巾流民，青州黃巾被曹操剿滅，而徐州黃巾則被陶謙鎮壓，其中陶謙就仰仗了臧霸、孫觀、孫康、吳敦、尹禮、昌豨等人的力量。以臧霸為首的群豪雖然出身不高，但非常有手段，將徐州黃巾收編為兵眾，儼然成為青徐地區最大的豪強。陶謙去世後，臧霸等人又依附呂布；呂布被曹操消滅後，他們又旋踵投靠曹操。實力之強，連曹操也不敢輕舉妄動。
曹操封臧霸為琅琊相、吳敦為利城太守、孫觀為北海太守、孫康為城陽太守，之後甚至封臧霸為徐州刺史，孫觀為青州刺史，承認他們在青、徐二州的半獨立狀態。臧霸、孫觀等人對曹操大多也比較忠誠，在官渡之戰前有效牽制了袁紹。唯有昌豨時降時叛，曹操曾五攻昌豨不下，傷透腦筋。官渡戰後，臧霸、孫觀等人紛紛派遣質子給曹操以示效忠，然其始終是曹魏政權的心腹大患。直到曹丕稱帝藉助伐吳聲東擊西，才正式剝奪了臧霸等人的兵權。
與臧霸形成鮮明對比的地方豪強是李典。早在曹操討伐青州黃巾時期，李典就跟隨叔父李乾歸順曹操。在叔父李乾、從兄李整死後，李典為這支族兵的首領。雖然一直跟隨曹操南征北戰，但這支數千人的軍隊一直由李典統領，在官渡之戰中負責後勤運輸，給了曹操很大支持。官渡之戰後，李典接連立功，升任捕虜將軍。隨著曹操政權的穩定，李典審時度勢，主動要求將宗族全部遷往曹魏腹地鄴縣。李典雖是武職，但卻崇敬儒生、喜愛學習，人們都稱長者。
至官渡之戰之前，曹操集團大體形成。可以發現，曹操集團主要由三種人組成，一種是曹操的血親曹氏、夏侯氏，這是曹操最為仰仗和信任的力量，牢牢掌握曹魏的軍權；許褚也是曹操的老鄉，且為人忠厚，他和他的族兵都成為曹操的宿衛。一種是士大夫集團，這些人主要從事行政工作，成為曹魏行政核心。還有一種就是非士大夫豪族以及降將，他們不少人保留自己的軍隊，在曹魏外圍作戰。但隨著曹魏政權的逐漸穩定，他們的族兵也逐漸被稀釋。
以往常常把袁紹和曹操之爭，視為儒家世族與法家寒門之爭。實際上，在漢武帝罷黜百家後，就沒有法家，只有儒家。而且士族、庶族在當時並沒有嚴格界限，袁紹、曹操的統治基礎都是地方豪族，只不過袁紹起點較高，能得到不少名門支持；而曹操無官職無地盤，只能依靠血緣組織發家。曹操也並非為士大夫排斥，年輕時候就受到不少好評；起兵後不久，又有荀彧這種海內名士投奔；等得到漢獻帝這塊招牌後，士大夫已成為其行政核心。
儘管後世津津樂道曹操用人唯才是舉、不拘一格、不問出身和品行。但實際上這就是對非士大夫豪族的傾斜。因為不論出身還是品行方面，士大夫整體都勝過非士大夫。而平民的學識和人脈要差太多，幾乎不可能會被選拔出來。那麼破格提拔的就大多是非士大夫豪強，當然也順帶包括掌控軍權的血親曹氏、姻親夏侯氏。實際上其他政權走的也是類似路線，這是由時代背景所決定的。只不過曹魏資料最豐富，所以曹操作為典型案例更為人所知。
總之，曹操集團與其他政權本質上無太大區別，都反映了東漢末年地方豪族與割據勢力合流的政治形態。
參考文獻：
安徽亳縣博物館：《亳縣曹操宗族墓葬》
崔向東：《漢代豪族地域性研究》
何茲全：《中國社會史論》
馬植傑：《三國史》
田餘慶：《秦漢魏晉史探微》
張作耀：《曹操傳》
林屋公子，文史作家，主攻先秦秦漢史。系今日頭條簽約作者，悟空問答簽約作者，澎湃歷史專欄作者，網易歷史專欄作者，百度ta說合作作者，全歷史合作作者，出版有《先秦古國志》《先秦古國志之吳越春秋》《山海經全畫集》實體書三種，作品散見於《國家人文歷史》《同舟共進》《北京晚報》《瘋狂閱讀》《醒獅國學》《百家講壇》《威海晚報》等報刊雜誌及自媒體。感謝閱讀，歡迎關注！