說起大理這個世外桃源，它除了因「風花雪月」四景而聞名外，還因金庸筆下的武俠小說《天龍八部》、《射鵰英雄傳》而廣為人知，特別是小說里的段氏皇族，在金庸先生的筆下，一燈大師段智興、段譽等段氏皇族的成員都是擁有絕世武功的高人，他們行俠仗義，愛民如子，深得讀者的傾心與喜愛。而段譽與一燈大師段智興在歷史上都有其原型，在大理國，第十六位國君叫段和譽，也就是段譽的歷史原型，而段智興的歷史原型則是第十八位國君段興智。
大理段氏皇族在雄踞南天318年，前後經歷24帝，後來投降蒙古軍，成為蒙元帝國的大理總管，又統治了雲南中西部地區128年，前後共歷446年。因此大理段氏在雲南的歷史上產生了很大的影響，而這一切的締造者是一個叫段思平的人。
1.大理段氏的來源
說起大理段氏的始祖，其來頭不小，但在歷史上的首秀卻並不光彩，中學課本上有一篇選自《左傳》的作品《鄭伯克段於鄢》，這個被克掉的「段」，即鄭莊公的弟弟共叔段，也就是漢族段氏的始祖。話說鄭莊公因為降生時腳先出來，差點造成母親難產，因此自小就不受母親武姜待見，還給他取名「寤生」（古語「寤」通「牾」，逆的意思）。
而他的弟弟共叔段出生時大頭朝下，十分乖巧，又生得相貌俊美，因此深得母親武姜的歡心，在母親的縱容下，共叔段不斷找碴，後來甚至造反，只不過給早有準備的哥哥打敗了，後來鄭莊公看在母親的份上沒有對共叔段趕盡殺絕，任由其在鄉間安度餘生，其後人從此便以「段」為姓，其中一支族人輾轉西行，在武威定居了下來。
到了唐代，有個名為段儉魏的人，他從武威來到南詔，成為了南詔王皮羅閣的手下，在《段氏世家》記載：「段氏，河西四郡之武威郡人，羌族，祖上段儉魏為閣羅鳳將，佐南詔大蒙國，唐天寶中大敗唐兵，功升清平官，賜名忠國，拜相，六傳而上思平。」
段儉魏被封為宰相後，段氏從此步入南詔的上流社會，段氏子孫開始在彩雲之國這塊新大陸生根發芽，茁壯成長。段氏在經歷了六世的實力積攢後，其後人段思平聯合滇東三十七蠻部，滅大義寧，建立了大理國，大理段氏從此開始了在雲南的統治。
2.段氏家族父子「連名」的奇特現象
大理段氏雖然起源於中原，但其在文化、習俗上已經徹底融入了當地，成為白蠻貴族，不再以華夏自居，這點從他們的名字上，就可以看出。
大理開國皇帝名為段思平，而他的兒子叫段思英，孫子叫段思聰，這在中原地區，必然會引起誤會，讓人誤認為他們之間是兄弟關係，但實際上這是他們的父子連名制，父子連名制是父系制時代父名與子名相連的命名制度，這種制度產生於母系氏族解體、父系氏族確立之後，而這種制度的目的有兩個：一是確保父系血統按直系血親傳承，二是標誌著直系子孫的財產繼承權。
只不過需要說明的是，這種連名制沒有一定之規，跟誰連，如何連的方法也不一致，除了上面所舉例的「首字相同」連法外，還有「首尾相連」法，或者是「冠姓連名」等諸多玩法，就如最後三代君主的名字分別為段智祥—段祥興—段興智。
還有兄弟父子混著用的連法，正如段正明（兄）—段正淳（弟）—段正嚴（子，即段譽）—段正興（孫）。金庸先生在寫《天龍八部》時，為了避免無謂的輩分混亂，所以沒有採用段正嚴的名字，而是用他的表字「和譽」中的一個字，改為「段譽」。
3.出家率最高的大理段氏皇族
看過《射鵰英雄傳》的朋友都知道，原本身為五大高手之一的南帝段智興，看破紅塵，毅然放棄在大理國至高無上的地位後，遁入空門，成為了一燈大師。其實在歷史上，段氏皇族就與「佛」的淵源很深，就如《天龍八部》里的花花公子段正淳，在小說里他是與他的情人們死於慕容復之手，但在歷史上，他其實是選擇了放棄皇權，出家為僧，最後得以善終。
而歷史上的「段譽」則是個勤政愛民的好皇帝，只不過他在當了39年皇帝後，由於厭倦他的皇子們爭奪帝位，於是也和他父親一樣放棄皇權，出家當了和尚，活到了95歲。
在金庸筆下的兩個花痴在現實中都當了和尚，而小說中的一燈大師段智興，在現實中卻從來不曾出家為僧，他在「南帝」的職務上干到了生命的盡頭。
大理段氏皇族與「佛」的淵源，是從大理第二代皇帝段思英開始的，自段思英被迫出家後，大理皇帝們就開始接二連三的出家，在整個大理段氏統治時間，皇帝出家的高峰期就在「保定帝」段正明到「一燈大師」段興智這個區間，這五代皇帝除了段興智外，其餘皆出家為僧，而他們出家的原因不外乎兩個：一是因為政治鬥爭，被迫出家。二是因為對政治的厭倦，主動禪位出家。
那麼大理皇族為何會與「佛」結下如此深的淵源的，其實大理段氏崇信佛法並不奇怪。事實上，雲南一帶是世界上佛教三大體系唯一交匯的地區，南傳上座部佛教，漢傳（由西域傳至中國、朝鮮、日本）佛教、藏傳佛教，上述佛教都能在大理這一地區找到忠實的信眾，可見大理整個國家本身就深受佛學的影響，而且根據考證，大理主要信奉的是漢傳佛教，只不過從皇族熱衷於出家的舉動來看，又帶有很明顯的南傳佛教痕跡。
這個與佛教結下不解之緣的段氏皇族，也使得整個皇族別有一番溫馨感，因為這樣起碼在皇族殘酷的權力爭鬥中，避免了過多的骨肉相殘，相比於歷史上諸多的皇族血淋淋的接班史，大理段氏算得上是帝王家族中的愛心天使。
4.結語
通過上述內容，可以看出歷史上的段氏皇族與金庸小說對比之下，雖然缺少了「一陽指」「六脈神劍」等絕世神功，但也別有一番趣味，譬如具有鮮明特色的父子連名制、皇帝出家成風的習俗，比起中原地區王朝長期以來因爭奪皇位骨肉相殘的歷史，大理段氏令世人看到了一個獨特的、仿佛與世無爭的帝王家族。
當蒙古人的鐵騎踏入大理之後，大理段氏雖然被取消了帝號，不過仍舊執掌大理，成為了元朝的一個總管，而大理政權正式滅亡是在洪武十五年，元代滅亡後，大理段氏站錯了隊伍，仍舊選擇支持前元，對抗明軍。
於是在洪武十五年，朱元璋之義子沐英與藍玉率軍進攻大理，生擒了大理段氏最後一任總管段明叔，段氏世土，至此而絕。雄踞南天400多年的大理段氏退出歷史舞台，而替換出場的則是奉命世代鎮守雲南的黔寧王沐英和他的後人。