大周（大唐）久視元年（700年），一則關於大周皇帝武則天（624－705年）要「選美」的消息，很快就騷動了整個洛陽城和大周帝國。
這一年，叱吒風雲的大周皇帝武則天，已經76歲了。
於是，一時間，整個洛陽城和大周帝國到處是要給皇帝武則天進獻「男色」的奏摺，帝國，又掀起了一場桃色風雨。
▲76歲的武則天「選美」，搞得滿國風雨
看到武則天「選美」又搞得到處烏煙瘴氣，右補闕朱敬終於忍不住了，於是他給武則天上了一道奏摺說：臣聽說「志不可滿，樂不可極」，皇帝您的男寵，前後已經有了薛懷義、張易之、張昌宗等不少美男，本來應該夠了；但最近這場選美風波，甚至連侯祥公開吹捧「陽道壯偉」的事都冒出來了，搞得朝廷上下內外「無禮無儀，溢於朝聽」，也希望皇帝您能聽取一些意見。
沒想到武則天看了朱敬的奏摺，也不生氣，反而賞賜給了他百段彩綢，並且嘉獎朱敬說：「要不是你直說，我還真不知道（選美）搞成這樣了。」
男寵環繞的女皇：權力的春藥
對朱敬說是這麼說，儘管已經76歲高齡，可這位前無古人、後無來者的一代女皇，仍然在盡情享受著自己美滿的性生活：從66歲那年（690年）逼迫自己的兒子唐睿宗李旦退位以來，帝王的權力成了她最好的春藥，加上她善於打扮，以致於即使是她的子女和左右跟班們，都「不覺其衰」。
當上女皇帝後的第三年，長壽元年（692年）八月，已經老掉牙、68歲武則天，又長出了新牙齒，這讓女皇喜出望外；六年後，聖歷二年（699年）正月，75歲的武則天又生出了八字重眉，讓她生出了更多自信。
女皇，這是要返老還童的節奏嗎？
儘管當上皇帝時已經66歲，但她仍然日理萬機、精力充沛，「政由己出，明察善斷」，所以對於自己的身體和青春，她也有著異乎常人的渴求。
▲即使到了晚年，武則天仍然精力充沛、日理萬機
當上皇帝後第八年，聖曆元年（698年），已經74歲的武則天設立了專門招納男寵的機構控鶴監，控鶴監的負責人，就是武則天的著名男寵張易之；武周通天二年（697年），深深懂得母親寂寞的太平公主，將美男子張昌宗獻給了武則天，進入皇宮後，張昌宗馬上又將自己的哥哥也推薦給了女皇，還說：臣的哥哥張易之，「器用」（陽具）比我的還要大，就讓我們兄弟一起服侍您，為您「兼工合煉」吧。
於是女皇馬上下令召見張易之，《舊唐書》的記載是，武則天相當滿意：「甚悅」。
男寵們獲得女皇的寵幸，難免驕橫起來。此前，武則天那位本來是在洛陽街頭賣藥為生的壯碩男寵薛懷義，仗著皇帝的寵幸，就在洛陽街頭橫行霸道，甚至縱容自己的手下為非作歹，右台御史馮思勖出面阻止，竟然被薛懷義和惡奴們差點毆打致死。
薛懷義本名馮小寶，是街頭無賴出身，由於出身低微，於是武則天便讓他假裝是駙馬薛徹的族人，為了方便他自由出入皇宮侍寢陪床，武則天乾脆將他剃度為僧。仗著武則天的寵幸，薛懷義勢傾朝野，朝廷上下竟然無人敢直呼他的名字，而是紛紛諂媚地「尊稱」他為「薛師」。
當時，洛陽城內有一個老年胡人自稱自己500歲了，說他200年前就見到過薛懷義，沒想到薛懷義不僅沒老，200年來反而越來越年輕了，對於這種鬼話，武則天竟然也深信不疑。
▲街頭混混出身的薛懷義，成了帝國女皇的情人
690年登基做皇帝前，薛懷義也很識做，吹捧武則天是「彌勒佛」轉世，為武則天大肆造勢；儘管寵愛薛懷義，但武則天並未完全沖昏頭腦。
薛懷義仗著自己牛逼，整天帶著一幫嘍囉進出洛陽皇宮，沒想到有一次竟然在皇宮碰到了宰相蘇良嗣，牛逼哄哄的薛懷義於是便呵斥蘇良嗣，說老頭兒你走開，我要進去，沒想到性格剛硬、平時早就對薛懷義心懷不滿的蘇良嗣，竟然命令手下一把將薛懷義抓住，然後蘇良嗣自己親自上馬，「啪啪」就甩了薛懷義幾大耳光，然後把他一頓暴打。
薛懷義那裡受過這種氣，於是一把鼻涕一把淚跑到武則天面前告狀，說：皇帝呀，你看蘇良嗣這個老頭竟然敢打我！皇帝你要替我做主啊！沒想到武則天卻告誡薛懷義說：「皇宮北門才是你出入的地方，南衙是宰相們處理朝政的地方，你以後不要再走那裡了。」
對於士大夫，武則天仍然保有著敬意，並且善於利用，而這也是她實際掌握李唐王朝王權40多年間，儘管大興酷吏、誅殺皇室，卻仍然能緊握權柄的重要原因。
後來，薛懷義因為失寵，竟然放火焚燒洛陽城內的天堂等重要建築泄憤，並失火殃及到明堂等武則天耗盡國庫建造的帝國建築，最終，武則天痛下殺手，下令將薛懷義殺死，並送到洛陽白馬寺火化埋葬。
▲「美容艷」的張易之兄弟，讓武則天愛憐有加
薛懷義之後，武則天又先後寵幸過御醫沈南繆等人，而對於女兒太平公主進獻的「小鮮肉」、時年只有二十來歲的張昌宗及張易之兄弟，武則天對於他們的貪污、索賄、買賣官職等行為更是放縱不管，甚至對張易之兄弟誣告朝廷重臣御史大夫魏元忠等案件，也統統赦免不予追責。
當時，武則天的親孫子邵王李重潤、親孫女永泰郡主，私底下對張氏兄弟不滿，抱怨了幾句，沒想到被張易之兄弟派人竊聽後，向武則天打了小報告，武則天便下令殺死了自己的親孫子和親孫女。
事情到了這個地步，朝廷上下自然沒人敢得罪張易之兄弟了，於是，張易之、張昌宗兄弟開始干涉朝政，逐漸勢傾朝野，武則天的愛寵和昏聵，也使得朝臣們越發擔憂，張易之兄弟可能會趁著女皇年老多病，趁機發起篡奪帝國最高權力的不軌陰謀。
在對待男寵這個問題上，女皇，顯然在愛憐中，開始昏聵了。
收斂酷吏政治：權腕的轉型
女皇老了，她時而清醒，時而昏聵，但對於自己篡奪李唐江山前後的一些理政行為，她也有所反思。
在683年她的丈夫、唐高宗李治去世後，武則天開始推行酷吏政治，並唆使一幫惡徒和酷吏到處告密和誣陷，將李唐王室以及支持李唐的王公大臣們幾乎誅殺殆盡，為了恐嚇政敵和鞏固統治，她在大唐帝國到處推行告密政治等恐怖統治，致使帝國內外人心惶惶。
當時，武則天手下的酷吏們，創辦了「喘不得」、「突地吼」、「失魂膽」、「死豬愁」、「求即死」等一大批殘酷刑具，他們將人隨便抓來，往「犯人」們的鼻子裡拚命灌醋，放在大瓮裡面烤火，全身圍繞火環進行炙烤，還創造了《告密羅織經》，專門教授手下怎麼陷害無辜和羅織反狀，以致於當時的王公大臣們上朝，都要與家人提前告別，因為不知道還能不能活著回來。
但690年奪得帝位，「革命」李唐，建立「大周」、鞏固統治後，眼看著昔日的一幫惡徒馬仔已開始失去利用價值，為了安撫人心，於是武則天又開始誅殺自己當初的得力幹將：酷吏丘神勣、周興、索元禮、王弘義等一幫惡徒，又紛紛被自己的主子、女皇武則天一個個下令逮捕：或流放致死、或直接殺掉。
因為酷吏政治這玩意，只能施一時，而不能行一世。所以謀略深沉的武則天，在鞏固統治以後，必然要開始收斂早先肆無忌憚、血腥四射的殺伐了。
▲來俊臣被殺，標誌著武則天晚年酷吏政治的轉型
但酷吏們也是包含野心的。著名的酷吏來俊臣，覺得殺李唐王室不過癮，於是便想出法子，誣告武則天的各個侄子、武氏諸王，還有武則天的女兒太平公主，以及皇嗣李旦、廬陵王李顯與南北衙禁衛軍想一同謀反。本來，來俊臣是想著通過羅織驚天謀反案，然後將李唐王室的最後殘餘，以及將武則天的親信勢力一網打盡，趁機攫取國家權力。
沒想到事情泄露，來俊臣反而被人告發，被執法部門判處死刑，但武則天卻一直拖著不願意處死這位得力幹將，最終在朝中大臣的聯合逼迫下，武則天才依依不捨地宣布將自己的這位「能臣干將」處死。
萬歲通天二年（697年）六月三日，武則天最終判令將來俊臣於洛陽鬧市斬首：行刑之日，洛陽城中萬人空巷，人人爭相想看這位酷吏魔頭的最終下場——來俊臣的人頭被斬下後，憤怒的洛陽百姓歡呼雷動，甚至蜂擁向前啃咬來俊臣的屍體，可見滿城百姓對他的仇恨之深。
來俊臣被斬首後洛陽百姓的舉動，也讓73歲的武則天深深震撼，因為實際上，她才是來俊臣等酷吏背後最大的靠山和指使、縱容者，但武則天仍然要裝裝糊塗：來俊臣被殺後三個月，武則天假裝問後來成為開元時期名宰相的姚崇，說，「當年朕也曾懷疑過，來俊臣、周興這幫人，報上來這麼多謀反案，難道就全是真的嗎？可我派去很多近身大臣們去勘驗，他們也都說沒有冤情，這又是為什麼呢？」
對此姚崇說：「他們也是被來俊臣等人嚇怕了，哪裡敢說真話？」
武則天對此非常滿意，她總結說，是的，都是這幫王公大臣們曲意奉承來俊臣他們，「陷朕為淫刑之主！」
她說的非常委屈，好像忘記了，縱容來俊臣等酷吏，到處誣陷、害人的元兇，其實就是她本人。
敲定帝國接班人：淚流滿面
在某種程度上，女皇清醒得很：對於性生活的縱情享受，對於酷吏在榨乾利用價值後該殺就殺，都表明，武則天無論是從生理上還是心理上，都非常強悍和睿智。
但她畢竟已經老了，帝國的接班人究竟選誰，一直在困擾著她。
起初，她想立自己的侄子武承嗣為皇嗣，但武承嗣殘暴、好色，後來又鬱郁不得志，提前死掉了；於是，武則天又想立她的另外一個侄子武三思為皇嗣。
有一次，武則天直接就這個事諮詢宰相們的意見，沒有人敢說話，卻只有狄仁傑挺身而出說：「臣觀天人未厭唐德」，還是要立李唐之後；況且梁王武三思只是你的侄子，而廬陵王李顯（被廢的唐中宗）、皇嗣李旦（被廢的唐睿宗）卻是您的親生兒子，姑侄與母子相比哪個更親呢？
▲狄仁傑等重臣的勸說和堅持，最終讓李唐王室回歸權力中心
對於武則天來說，她親自「革」了李唐王朝的「命」，所以對她來說，是選一個姓「武」還是姓「李」的血親來做帝國的接班人，一直是讓她非常困惑的問題，但在這個關係帝國傳承的根本問題上，狄仁傑等大臣卻始終堅持奏請立李唐後裔為後，看到人心所向後，武則天最終不得不下定決心。
自從683年唐高宗李治去世後，武則天幾乎將唐高祖李淵、唐太宗李世民、唐高宗李治的兒子們全部斬盡殺絕，當初，她的丈夫唐高宗李治共有8個兒子：其中4個為李治與其他妃嬪所生，4個為武則天所生——對於非親生的唐高宗的皇子，除了許王李孝早亡外，太子李忠、澤王李上金、雍王李素節均全部被武則天迫害致死；
不僅如此，為了奪取帝位，她又下令毒死了覺得礙事的親生兒子太子李弘，並逼令自己的二兒子、太子李賢自殺。
李治去世後，她剩下的兩個親生兒子，三兒子唐中宗李顯先是當了一個多月皇帝，便被她貶斥到房州（今湖北房縣）；她的小兒子、唐睿宗李旦在當了六年傀儡皇帝後，最終也被她親手拉下馬來，名義上雖為皇嗣，但卻始終被她母親軟禁監視。
聖歷三年（698年），武則天最終派人，將當初被她親手廢黜的親生兒子、後來從皇帝被降格成廬陵王的李顯接回洛陽城中。然後，武則天將李顯藏在簾幕後面，召喚狄仁傑等人前來。
▲懦弱膽怯的李顯，重新被推到帝國舞台的中心
武則天對狄仁傑說：你此前說的立誰為皇嗣的事情，你現在再說一遍，如果符合我的心意，我就成全你們；如果不符合我的心意，立馬就叫你們死在這裡！
沒想到狄仁傑並未被嚇倒，仍然堅持請立武則天的三兒子廬陵王、此前被廢黜的唐中宗李顯為皇嗣，說到激動處，狄仁傑淚流滿面，「言發涕流」；這使得在這件事上也一直猶豫不決的武則天也受到感染、流下了眼淚，隨後，她命令手下拉開簾幕，叫出廬陵王李顯，對著狄仁傑說：
「還卿儲君！」
然後武則天撫摸著狄仁傑的背，淚流滿面的說：「你不是朕的臣子，你是大唐的社稷之臣。」
在最愛君看來，她想要進行女性的皇權革命，但最終卻發現，還是輸給了那個男權社會的汪洋大海，因此以致，淚流滿面。
政變後被逼退位：迅速衰敗的女皇
李顯被接回洛陽後，最終被重新確立為皇嗣；而李旦則讓出皇嗣，做起了自己的相王。
但武則天仍然不願意讓出權力，神龍元年（705年）正月，81歲的武則天身染重病，居住在洛陽宮中長生殿，當時，太子李顯、宰相張柬之都很難見到武則天本人，而武則天的男寵張易之、張昌宗兄弟卻日夜陪在皇帝身邊，這也使得洛陽城中人心惶惶、謠言四起，都說「張易之兄弟要反了。」
眼看皇帝病重，而太子、宰相卻難以近身，在此情況下，宰相張柬之毅然聯合桓彥范、敬暉、李湛等人、推舉太子李顯發動政變，並揮兵進宮殺死張易之、張昌宗兄弟，然後包圍了武則天居住的長生殿。
聽到消息，武則天猛然驚起，說：「是誰作亂？」當聽說張易之、張昌宗兄弟被殺後，武則天盯著仍然懦弱怯怯的太子李顯說：
「這兩小子已經被殺了，你可以回東宮去了。」
長期處於母親高壓下的李顯被嚇得不輕，這時還是桓彥范說了一句：「太子怎麼能回去？太子久居東宮，群臣都沒有忘記太宗（指李世民）、天皇（指唐高宗李治）的恩德，還請陛下傳位太子，以順天人之望！」
聽到這一席話後，武則天躺下來「翻身而臥」，不再說話。
▲被奪去帝位的武則天，迅速衰老下去
政變後第三天，神龍元年（705年）正月二十四日，武則天最終下詔傳位於太子；次日，李顯重新即位，這也就是第二次當上皇帝的唐中宗。
此後，唐中宗李顯每隔十天，就去看望一次武則天；失去了皇位的武則天，精神狀態迅速惡化，以往那個雖然年老，但卻容顏煥發、天威逼人，連子女和左右大臣都「不覺其衰」的一代女皇，迅速變得「形容羸悴」，這使得唐中宗李顯剛開始，被嚇了一大跳。
因為在唐中宗李顯的印象中，母親武則天一向威嚴無比，而眼下這個被迫卸去帝國皇位的女人，迅速衰敗的樣子，連他這個兒子，看著都感到驚心動魄：沒有了皇帝的權力春藥刺激，他發現，原來母親武則天，也只是，一個平凡的女人而已。
▲乾陵前豎立的無字碑：武則天一生功過任人評說
神龍政變後十個月，困居洛陽的武則天，最終在鬱鬱寡歡中走完了她不平凡的一生，臨死前，武則天讓兒子削去她的帝號，從「天冊金輪聖神皇帝」，改稱為「則天大聖皇后」；武則天並且遺囑吩咐，將當初被她迫害致死的王皇后、蕭淑妃，以及大臣褚遂良、韓瑗的家人從奴隸恢復為自由身。
最終，她選擇了告別帝位的稱號，改而以唐太宗的兒媳婦、唐高宗的皇后名義，請求與唐高宗李治合葬於乾陵。
她死後，乾陵前豎立起了一座高大聳峙的無字碑。無言以對，一代女皇，一生功過，最終任人評說。