日常生活中，當人們走在路上看到有一群人一起看著某一個方向時，往往會有意或無意地將自己的注意力轉向他們正在注意的方向和關注的事物。這一現象被稱為「社會性注意」（Social Attention）。
社會性注意技能對人類的社會交往甚至是生存發展都有著至關重要的作用，它可以幫助人們有效地獲悉他人的內在狀態（如行為意圖、目標信念等），以及共享環境中的重要事件和關鍵信息（如食物、危險等）。
絕大多數人都擁有非凡的社會性注意技能，擅長追隨他人的注視方向，從而在社會交往中做出恰當的反應。但有一類特殊人群，即具有社交障礙的自閉症患者卻存在眼睛注視追隨和聯合注意缺陷。社會性注意（如注視追隨）的損害是自閉症的一個基本特徵，也是一個很好的早期預測指標。然而迄今為止，人們對社會性注意的起源和機制仍知之甚少。
中國科學院心理研究所腦與認知科學國家重點實驗室蔣毅研究組的科研人員，利用行為遺傳學方法對基因與環境在社會性注意能力的起源與發展中所起的作用進行了研究。
研究採用中央線索範式的變式，並結合雙生子群體的方法考察不同社會性注意行為（眼睛注視誘發的注意效應和生物運動行走方向誘發的注意效應）的可遺傳性以及兩者之間的遺傳關聯。
中央線索範式的變式具體是指，將社會線索如帶有注視方向（向左或向右）的面孔刺激呈現在螢幕中央，該中央線索能夠自動誘發觀察者的注意行為，即當隨後出現的目標位置與眼睛注視方向一致時，觀察者對該目標的檢測速度要顯著快於目標位置與注視方向不一致的情況。
基於同卵和異卵雙生子在遺傳相似程度上的差異，通過直接比較同卵雙生子之間和異卵雙生子之間分別在眼睛注視誘發的注意效應和生物運動行走方向誘發的注意效應相似程度的差異，就可以說明遺傳和環境對社會性注意能力的影響程度。
圖1 社會性與非社會性線索誘發注意的實驗流程示意圖
研究結果發現，眼睛注視誘發的注意效應和生物運動行走方向誘發的注意效應均具有可遺傳性，並且眼睛注視誘發的注意效應和生物運動行走方向誘發的注意效應之間具有顯著的遺傳關聯。這表明觀察到的遺傳因素的影響並非僅僅特異性地作用於某一種類型的社會性注意，而是作用於普遍性的社會性注意。
研究進一步採用非社會性線索即箭頭作為控制條件，發現箭頭誘發的注意效應不具有可遺傳性，並且眼睛注視誘發的注意效應和箭頭誘發的注意效應之間的關聯性受環境因素影響。
該結果表明觀察到的社會性注意的遺傳影響是特異性地作用於社會性注意，而不是作用於一般性的非社會性注意。此外，通過從傳統的社會性注意中去除非社會性注意成分得到的核心社會性注意能力同樣具有遺傳性，並且與個體自閉特質具有顯著的負相關。
圖2 社會性與非社會性注意的基因和環境影響的實驗結果
這些發現一方面表明，眼睛注視與生物運動行走方向所誘發的注意效應具有共同的發生機制，這為「社會性注意受先天基因決定的模塊所調製」這一論斷提供實質性的行為遺傳學方面的證據。另一方面從遺傳學的角度提供了關於眼睛注視誘發的注意效應和箭頭誘發的注意效應兩者在起源上的分離證據。箭頭能夠產生自動化的注意轉移可能是有一個在日常生活中強化學習的過程，即對環境中箭頭方向和目標位置的聯結關係（如路標）長期學習的結果。而眼睛注視誘發的注意定向效應很有可能是在長期進化過程中保存下來的生物本能，由先天基因決定的模塊所調製。
總的來說，該研究為人類大腦中是否存在一個專門的特異於社會信息處理的「社會性注意探測器」提供證據，同時也為社會性注意在自閉症譜系障礙的早期診斷與干預中的應用提供實驗依據。
該研究獲得國家自然科學基金、中國科學院先導專項、前沿科學重點研究項目、青年創新促進會、北京市科委等的支持。文章已發表於Psychological Medicine。
來源：中國科學院心理研究所