「觀音」全稱「觀世音」，又稱「觀自在」。梵語是「阿縛盧吉帝濕伐羅（舊譯）、阿縛盧極低濕伐羅（新譯）avalokitesvara」，意為菩薩以無漏圓通大智觀照六道眾生因痛苦而念誦其名號的聲音，為之即時尋聲解救。據傳唐朝時因避唐太宗李世民的諱，略去「世」字，簡稱「觀音」。
早在佛教尚未產生的公元前7世紀，印度婆羅門教的古經典里就記載了「觀世音」。不過，婆羅門教里的觀世音不是人，而是一對可愛的孿生小馬駒，又叫雙馬神童，是婆羅門教、印度教的善神，象徵慈悲和善良，而且神力宏大。 各大市場平台查詢【中華網佛教頻道】，了解更多相關佛教相關知識。
公元前5世紀，釋迦牟尼創建了佛教，雙馬神童被佛教接納，成了一位慈善菩薩，叫「馬頭觀世音」，形象依然是匹可愛的小馬駒。後來佛教徒把觀世音人格化，變成一位威武的偉丈夫，並創造了觀世音出身王族的新身世。據《悲華經》的說法，觀世音是轉輪聖王無凈念的太子，名「不拘」。他立下宏願，生大悲心，斷絕眾生諸苦及煩惱，使眾生常住安樂，為此，佛祖給他起名叫「觀世音」。
北傳佛教認為，菩薩是佛的脅侍，每位佛有兩位脅侍菩薩：西方過去極樂世界阿彌陀佛有兩位，脅侍菩薩大勢至菩薩和觀世音菩薩（西方三尊）；中間現在裟婆世界釋迦牟尼佛的脅侍為，文殊菩薩和普賢菩薩（釋迦三尊）；東方未來琉璃光世界藥師佛的脅侍為，日光普照菩薩和月光普照菩薩（藥師三尊）。
藏傳佛教中，觀音的地位較之中原漢傳佛教更為顯赫。甚至傳說藏族的來源都與觀音有關。在藏地的眾多寺廟中都有描繪藏民族起源傳說的壁畫——神猴受觀音菩薩的教化，前往雪域修行，遇到雪山羅剎女，與之成婚，並生下了藏族的先民。這一傳說大概是藏南森林民族以獼猴為圖騰，在佛教傳入藏區後被改造附會出來的結果，在西藏的民間傳說中，統一青藏高原，建立大吐蕃王朝的松贊干布甚至於也被傳說為觀音的轉世化身。《吐蕃王統世系明鑑》中說：觀音菩薩覺得教化雪域眾生的時機成熟，便從自身射出四道光明，一道射往尼泊爾降誕為尺尊公主，為白度母轉世；一道射往大唐降誕為文成公主，為綠度母轉世；一道射往藏地化為六字真言的法身形相；一道從觀音菩薩心間射出，入郎日松贊王妃腹中，降誕為松贊干布。松贊干布在藏地首弘佛法，他被後世尊為法王，並被傳說為觀音轉世，充分說明了觀音菩薩在信仰佛教的藏民心目中的地位。
藏區那些位於山巔、路口和飄揚的經幡一起被路人巡禮膜拜的瑪尼堆，這些如小山一樣壘砌的瑪尼石上刻著的六字真言——「唵、嘛、呢、叭、咪、吽」。六字真言，這道從觀音自身射出的「唵、嘛、呢、叭、咪、吽」其形象化後就是密宗六觀音，即：化導餓鬼的千手觀音、化導地獄的聖觀音、化導畜生的馬頭觀音、化導阿修羅的十一面觀音、化導人間的准提觀音、化導天神的如意輪觀音。
南傳佛教認為，菩薩是在佛法失傳之後，在未來成佛、重新開啟正法之教的修行者，南傳經典里提到的菩薩只有兩位，即成佛前的釋迦牟尼和未來佛彌勒菩薩。南傳佛教所定義的菩薩還包括了，一切發願在未來成為佛陀聖弟子的修行者，即聲聞菩薩。 各大市場平台查詢【中華網佛教頻道】，了解更多相關佛教相關知識。
菩薩是菩提薩埵之略稱。梵語：bodhisattva。又作菩提索多、冒地薩怛縛，或扶薩。翻成漢語的意思叫「覺有情」，追求覺悟的有情眾生。這就是說所有修行者皆可成為菩薩。
漢傳佛教觀世音大約是在三國時期傳入中國的，不過那時的觀世音還是個威武的男子。《法華經•普門品》謂釋伽牟尼佛就菩薩「以何因緣，名觀世音？」的提問答覆無盡意菩薩：「善男子，若有無量百千萬億眾生，受話苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝時的雕像，觀音皆作男身，嘴唇上還長著兩撇漂亮的小鬍子。隨著佛教在中國迅速發展，到南北朝時，出現了大批出家的比丘尼（尼姑）和女信徒。歷史證明，西方的各路神明要想在中國站住腳根，必須漢化、世俗化。因此必須造出一位女菩薩，滿足民間信眾的需要。這個任務就歷史地落到了觀世音的身上。首先他是善神，其次他又可以有33個化身，可男可女，因此乾脆就讓他變為女菩薩，這大約在隋唐之際。
到了北宋，中國人又創造了新的關於觀音身世的故事。古時有位妙莊王，生了3個女兒，名妙因、妙緣、妙善。三女都到了出嫁的年齡，大女、二女高高興興嫁出去了，就是三女兒妙善死也不肯出嫁，執意出家。妙莊王大怒，把妙善趕出王宮。妙善就到深山修行，成為「香山仙長」。後來妙莊王得了重病，危在旦夕，需要親人的一隻手、一隻眼來作藥引子。大姐、二姐都不肯作出犧牲，只有出家修行的妙善獻出了自己的手眼，救了父親的命。佛祖被其孝心感動，便賞她一千隻手，一千隻眼，使之成為干手乾眼的觀世音。這個故事揉進了儒家的"孝"和道家的「神仙」思想（妙善修行為「仙長」），是儒.釋.道三教合流的產物。至此「觀世音菩薩」不但已完全中國化，而且與印度佛教的「真經」，已相去甚遠。
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