隨著參與的玩家越來越多，柔性製造需求越來越大，協作機器人成為行業新寵。在傳統工業機器人市場整體「遇冷」的情況下，中國協作機器人市場銷量依然保持較高增速。
傳統工業機器人巨頭也加大布局。例如，在本月日本國際機器人展上，工業機器人四大家族之一的發那科發布了最新的協作機器人CRX-10 iA。但協作機器人或許還不是結束，協作應用或許是下一個新的機器人行業增長點。
「我們現在看到一個非常明顯的趨勢，越來越多的企業更加關注應用，而非僅僅關注機器人本身。」 協作機器手臂末端工具(EOAT)供應商OnRobot CEO Enrico Krog Iversen 近日在接受第一財經記者採訪時指出，這一趨勢要求末端工具足夠靈活，可以用一款產品支持大量不同的應用。
協作機器人成行業新寵
太平洋證券總結了機器人發展的三個軌跡，其報告認為機器人正經歷從「機器」到人的轉變。從歷史發展我們可以看到，第一代傳統工業機器人，其形態在50年來未發生重大改變；第二代機器人對外界有一定的感知能力，具備視覺、觸覺及聽覺等功能，例如協作機器人；第三代依靠AI進行規劃、控制的機器人，可以根據感知的信息進行獨立思考、識別及推理，並做出判斷和決策，不用人的干預自動完成，成為生產體系的主體。
協作機器人正是在工業機器人獨領風騷後，設計用於人類在共同工作空間中有近距離互動的機器人，與傳統工業機器人需要安裝安全防護措施與人隔離不同，協作機器人更靈活安全、易編程，可與工人共享工作空間，同時發揮人和機器的優勢。
根據高工產研機器人研究所（GGII）數據顯示，截至2019年7月，全球協作機器人廠商數量已超過100家。2018年下半年，雖然工業機器人市場整體「遇冷」，但中國協作機器人市場全年銷量依然取得近50%的增速，遠高於中國工業機器人市場整體增速。
作為協作機器人代表企業，優傲大中華區總經理蘇璧凱此前告訴記者，從市場應用來看，除了汽車市場之外，由於3C產品生命周期短、品種多，因此對柔性製造的要求更高；同時和汽車行業不同，眾多中小型企業第一次採購機器人，更易操作和學習的協作機器人成為首選。
看到人機協作趨勢的除了優傲，還有傳統工業機器人巨頭。ABB集團機器人及離散自動化事業部總裁安世銘表示，「很多產業包括汽車最後的集成總裝系統需要機器人的自動化處理，現在很多都是人力，但是通過機器人推廣我們可以提升它的閃避，可以讓人站在機器人旁邊。同時也需要有這樣的能力，比如說讓AI幫助你了解操作流程。」
協作機器人的挑戰
雖然整體發展速度較快，但協作機器人的總量仍較少。據國際機器人聯合會（IFR）發布的《全球機器人2019（World Robotics2019）》顯示，2018年協作機器人的年安裝量增加了23%，但占工業機器人市場的比例仍然非常低，僅占3.24%。
優傲CEO Jürgen von Hollen指出，當下市場主要面臨兩大局限和挑戰，一個是仍有高達80%-90%的潛在客戶還沒有聽說過協作機器人這一概念，行業仍需要花費很多的時間和精力教育潛在用戶。
其次，相較於大企業擁有完備的自動化工程師崗位，對協作機器人落地應用更為了解，一些中小型企業缺乏相應的專業人員，需要更多的人才培訓和完善的售後服務才能更好的推動產品落地，企業必須改變自身的溝通方式。
同時，在實際應用場景下，為了節省成本，工廠生產往往一機多用，一台機器人在完成一個應用後經常被安排至其他應用。OnRobot中國區總經理王峰稱，「如果不是統一接口，不同的末端工具系統更換起來會浪費很多時間。現在很多EOAT供應商是分散的，抓手是抓手，快換是快換，吸盤是吸盤，視覺是視覺。」
與傳統的工業機器人相比，協作機器人的軟體接口與相關技術的開發更複雜。王峰告訴記者，「協作應用領域更多的是對軟體的要求，只有同時解決硬體、軟體問題，才是好的協作應用產品。」因此，通過集成軟硬體，提供更簡單的編程應用有助於打開協作機器人市場。
王峰指出，希望能成為提供「一站式、即插即拔式」的解決方案供應商，「接口和協議標準都統一後，集成商可以更迅速、高效地提供完整的解決方案，也可以避免產品之間不相容，軟體、協議排斥的可能性。」目前，該公司已經完成適配包括發那科、安川、庫卡、優傲在內的多家機器人廠商的快換接口，多個品牌機器人可以即插即用該公司產品。
中國市場成必爭之地
根據IFR統計，2018年中國仍是全球最大的工業機器人市場，占總裝機量的36％。雖然中國工業機器人市場2018年銷量首次出現下滑，但年銷量連續第六年位居榜首。
汽車行業和3C行業是工業機器人兩大下游。去年以來，汽車和3C行業銷量的下滑減少了對機器人的需求。
不過，機器人廠商對中國市場非常樂觀。根據國金證券統計，四大家族在華產能、產量不斷提升（除去發那科由於體制原因一直未在中國生產本體），2018年明顯加速。2018年，ABB宣布投資1.5億美元在上海建設機器人超級工廠，預計在2020年底投入運營，年產能最高可達10萬台/年；安川電機常州第三工廠開工，三期工廠合計產能1.8萬台/年；庫卡上海第二工廠投產，並計劃在順德建設全球第二大製造工廠，2024年投產後產能達7.5萬台/年。
國金證券預計，在中國機器人市場一枝獨秀的背景下，四大家族在華產能仍將繼續擴張，2019-2023年產能及產量將提升到目前的5倍以上。
今年9月，ABB集團董事長兼執行長傅賽接受第一財經等媒體採訪時表示，短期內該公司面臨市場挑戰，因此會放緩生產、優化預算，但是這並不會改變長期目標，「同時我們也不會放緩在中國的擴展計劃，我們認為中國是非常有潛力的增長市場。」
與此同時，也有中國機器人廠商試圖向海外擴展市場。李群自動化董事長石金博告訴記者，正嘗試通過參與展會等拓展日本市場，「與日本的企業相比，我們更多看到的是差距。但實際上中國的製造業非常發達，我們也看到中國公司不斷地去追上這樣的差距，同時作為製造業大國，我們對服務全球市場還是非常有信心的。」