據外媒New Atlas報導，塑料污染是一個巨大的問題，並且不會很快消失，但是研究人員正在圍繞如何解決這個問題開闢新的可能性。加拿大布蘭登大學（Brandon University）的科學家近日獲得了令人振奮的發現，研究了使普通毛毛蟲僅靠塑料飲食就能生存的機制。
近年來，科學家們發現了許多能夠「吃掉」普通塑料的生物。這些包括工程酶，對聚苯乙烯泡沫有食慾的粉蟲和一種能夠在相對較短的時間內分解PET塑料的細菌。蠟蟲是另一個令人興奮的例子。這些是蠟蛾的毛毛蟲幼蟲，通過以蜂蠟為食，在蜂箱中充當破壞性的寄生蟲。但是較早的研究發現，這些生物對塑料也很感興趣，可以咀嚼，消化並轉化為乙二醇。
布蘭登大學生物系的研究人員一直在研究這種獨特行為的潛在機制。他們的工作表明，蠟蟲「吞食」塑料能力與它們的某種腸道細菌有關，他們設法分離出這種腸道細菌，並證明它們實際上在塑料飲食中能夠蓬勃發展。
在該小組的實驗中，蠟蟲僅靠聚乙烯飲食、購物袋、一次性飲用瓶蓋，汽水瓶和其他日常用品中使用的塑料就能生存。這些生物對它的食慾如此之高，以至於其中的60個動物能夠在不到一周的時間內吞噬超過30平方厘米的塑料袋。
研究小組發現，其中一個關鍵因素是生物降解聚乙烯的蠟蟲腸道中所含細菌的種類。這些細菌能夠存活超過一年，僅依靠塑料來獲取營養。蠟蟲可以自行降解塑料，分離後的細菌也可以降解塑料，但當串聯工作時，它們可以做得更好。
LeMoine博士表示：「吃塑料的細菌是已知的，但孤立時它們會以非常慢的速度降解塑料。同樣地，當我們用抗生素處理毛毛蟲以減少其腸道細菌時，它們不能輕易降解塑料。因此，細菌與其蠟蟲宿主之間似乎存在協同作用，可加速塑料降解。」
與常規飲食的蠟蟲相比，當科學家以100％的塑料飲食餵食蠟蟲時，實際上增加了它們腸道中的微生物。因此，他們將它們稱為「質體」，並將繼續研究蠟蟲與其腸道細菌之間的關係，以期了解它們如何最大程度地發揮其降解塑料廢物的能力。
「吃掉我們的塑料廢料並將其變成酒精的蠟蟲聽起來實在是太好了。」研究的作者Bryan Cassone博士說。「塑料污染的問題太大了，不能簡單地將蠟蟲扔向它。但是，如果我們能更好地了解細菌與蠟蟲的協同作用以及什麼樣的條件會導致這種細菌繁盛，那麼也許可以利用這些信息來設計更好的工具，以消除環境中的塑料和微塑料。」
該小組的研究結果發表在《皇家學會學報B輯》上。