鼠疫導致明朝滅亡說法一直都有。但事實上鼠疫並非明王朝滅亡的根本原因，它更像是一塊試金石，一個考驗，只是明朝的統治者失敗了。現代中國也曾面臨諸多災難，但整個國家，整個民族卻因此空前團結起來。而腐朽到根的大明政權在大災大難面前丑相展露無遺，徹底抽空了這個帝國的鬥志，擊垮了民眾對朱家王朝的尊重。
明朝末年，由於厄爾尼諾頻發旱災，每一次旱災都會帶來一場逃難。不僅人沒有吃的，老鼠也沒有吃的，老鼠可不像人這麼愛乾淨，有些難民沒有東西吃，便去挖田鼠洞，一開始還只是吃田鼠囤積的糧食，可田鼠囤積的糧食絕對不夠人吃的，飢餓的災民又開始吃老鼠，逼的老鼠也不得不四處逃亡。崇禎年間，曾有人看到老鼠大面積出現，沖向各種水源。有人說是這些老鼠逃亡南方，而大量淹死在水裡的老鼠，更加催生了鼠疫的爆發。
換做是任何一個和平年代、風調雨順，老鼠身上的病菌也不會產生這麼大的破壞力。一則難民大多飢腸轆轆，本就對自己的身體情況不太關心，即使得了鼠疫，在初期也會以為是因為飢餓的緣故。二來，身體飢餓長期營養匱乏也會導致免疫力降低，難民中爆發鼠疫也就沒什麼阻礙。於是，鼠疫便隨著難民遷徙的軌跡在華北平原上傳播開來。
死亡的恐懼籠罩在每一個難民頭上，他們開始瘋狂地逃，遠離人群，四散開來。殊不知，他們身上早已經沾染了鼠疫。有一天，一個難民來到了當時的北京……
鼠疫加旱災使得民不聊生。而當時明末朝局腐敗，不僅沒有撫恤民情，甚至還變本加厲地開始收稅。官逼民反，民不得不反。明朝各地都開始出現民兵隊伍，而其中便有「闖王」李自成。
當時鼠疫的病情被傳的神乎其神，得鼠疫的患者身上的關節部位會突然出現了一個「小瘰」，隨後開始發熱、嘔吐。由於當時的衛生知識普及程度較低，極少有人會注意到隔離問題，基本上一家人里只要有一個得了鼠疫，全家都會被傳染。後來，等人們意識到鼠疫的傳染性時，又出現這樣一種情況：全家患病，親戚不敢上門弔唁，於是，便又有了一家人慘死家中無人收屍的慘狀。而當時的北京城，也從第一例鼠疫開始變得人心惶惶，疫情最盛時，出城的城門都被棺材堵死，一度無法遷出。
不僅是北京，天津也被波及。根據當時的記載，北京城每四個人中就有一個人死去，路邊沒有記錄在案的乞丐、難民等更是直接死絕，士兵、小販這些群體接觸較多的群體發病率極高，也就是在這樣的情況下，北京城的貿易幾乎斷絕，而兵力更是銳減到了五萬。而這五萬，也都受著飢餓的煎熬。當時的貪污腐敗現象極為嚴重，士兵在這種局勢下很難再有鬥志去防禦來敵。
在這種局面下，闖王李自成來攻打北京了。這裡要說明的是，李自成的兵大多是農民出身，沒有什麼規章制度和軍事訓練。也就是在這樣的情況下，李自成進入北京城也就花費了兩天時間，而李自成在北京城裡試圖大肆掠奪時發現：北京城，已經變了。他試圖讓手下把那些投降的士兵綁起來，但後來發現並沒有這個必要：這些士兵基本沒什麼戰鬥力，軟塌塌地蹲在地上，甚至用鞭子抽他們都沒什麼反應。
而進了城之後，幾乎每一個巷口都會有一堆腐臭的屍體，繁華的北京散發著一股絕望的氣息。也就在李自成入駐北京後的沒多久，手下便告知李自成：手底下有人感染了鼠疫……感染鼠疫的士兵數量不斷增加，再這麼留下去，必死無疑。
於是，在李自成打下北京城沒多久，他便帶著軍隊撤出了北京城。只是，出城的隊伍人數要比進城時少了很多。後來李自成再敗給吳三桂，有多少原因是因為鼠疫我們不得而知。只是可以肯定的是，在朝局更替的動盪時刻，鼠疫的確改變了很多人的命運。新中國成立後，老鼠被評為四害之一的原因，也許和這場災難的爆發不無關係。當然，鼠年出生的人也不必因此而感到不堪，生肖中的祥鼠自有吉祥寓意，並不和鼠疫有什麼關聯。我們要記住的，是鼠疫對明朝滅亡起到的推動作用，真正決定明朝滅亡的依然還是人，而非老鼠。