曹操想起夏侯惇過去的功勞,把他釋放了。一面賞了李典和于禁。
曹操一心要掃平江南,免除後患。傳令起兵五十萬,分作五隊,他自領第五隊,令許褚引三千鐵甲軍為先鋒,擇日出兵。
正當曹操出兵之時,荊州劉表的病勢日漸嚴重,他自知活不下去,差人到新野去請劉備,託付後事。
劉備到荊州來見劉表,劉表拉住他的手說:「我的病很危險,兩個兒子都沒有才幹,怕不能繼承,我死以後賢弟可自領荊州。」
劉表說完,喘著氣望著劉備。劉備流著眼淚,抽咽說:「兄長如有三長兩短,我當盡心竭力輔助賢侄,不敢存別的心思。」
劉表聽了連連點頭,感激的說不出話來。正說間,探子來報:曹操親臨大軍五十萬,殺奔江南來了。
劉備大吃一驚,急忙辭別劉表,連夜趕回新野去了。
劉表一急,病勢更加沉重。他對蔡夫人說,要和大臣們商量寫遺囑,令劉備輔助長子劉琦為荊州之主。
柴夫人聽了非常惱怒。他偷偷地與蔡瑁、張允商量,定下陰謀:關上內門,蔡、張兩人把住外門,不許外人進來。
再說劉琦在江夏防守,得知父親病重,趕到荊州來探病。他剛到外門,卻被蔡瑁、張允攔住了。