1804年拿破崙創建法蘭西第一帝國後，開始和反法同盟國家交戰。拿破崙的敵人是英國，但由於隔著海峽，面對強大和英國國海軍，拿破崙也無能為力，他決定先對俄國展開攻勢。他認為，只要打敗俄國，就會斷絕英國的貿易，英國將被迫求和。
1812年6月24日，拿破崙率領60萬大軍侵入俄國。他沒向俄國認為的聖彼得堡方向進攻，而是把主力集中在中路，計劃一舉奪取莫斯科，迫使沙皇亞歷山大一世投降。
戰爭一開始，俄國軍隊屢遭失敗，不斷撤退。9月7日，著名的「博羅季諾會戰」爆發，在莫斯科以西124公里處的博羅季諾，俄軍死傷慘重，損失約4萬人。為保存俄軍主力，庫圖佐夫被迫決定放棄莫斯科向後方轉移，伺機再同法軍作戰。9月14日，莫斯科城裡部分居民隨同軍隊一道，撤離莫斯科。
9月15日，拿破崙騎馬帶隊浩浩蕩蕩進入莫斯科城，但此時的莫斯科看上去卻像一座空城，除了趁火打劫的俄國農民，法軍在空蕩蕩的大街上幾乎看不到任何居民。法軍進城之後又展開另一輪「攻勢」，挨家挨戶搜索食物、財寶和女人。占領莫斯科後，法軍每個分隊都有了住宿的的營房，得到了充足的食物，法軍士兵都很高興，終於可以休息一下了。
16日夜，拿破崙正在克里姆林宮裡睡覺，突然，副官走到跟前把他叫醒，神色慌張地說：「陛下，莫斯科全城都燒起來啦！」拿破崙匆忙穿好衣服，透過克里姆林宮的窗戶向外眺望，只見莫斯科全城烈焰騰空，一片火海。這位法國皇帝頓時驚得面如土色，此時正趕上狂風大作.火勢更加猛烈。克里姆林宮附近、莫斯科河南岸一帶和索良卡等地，火逐風飛，煙焰滿天。最後，連克里姆林宮也燃起了熊熊大火。
在侍衛的幫助下，拿破崙逃離火海中的克里姆林宮。此時，莫斯科城內已經亂成一團。火焰聲、房屋倒塌聲、士兵的奔跑和尖叫聲夾雜在一起。當城中的法軍穩住陣腳，開始有組織地進行滅火時，他們才發現，全城所有的滅火器具都被破壞了。法國士兵們好像熱鍋上的螞蟻，在民房中翻箱倒櫃也找不到一個水桶。法軍指揮官只好組織士兵排成行，利用行軍提桶和每個人的軍帽遞水，但在熊熊大火面前，這點水根本起不了什麼作用。
在俄羅斯愛國詩人的筆下，這場大火被賦予了擬人化的色彩，它就像一個勇敢的戰士，把不可一世的拿破崙大軍趕出莫斯科。但是俄羅斯人又不得不面對一個慘烈的現實：一個美麗的城市毀於一旦。大火一直燒了好幾天，直到一場暴雨來到，火才逐漸熄滅。這場大火幾乎使莫斯科全城的古代建築、古物、園林都化為灰燼。1812年以前，莫斯科有3萬幢房屋，火後剩下不到5000幢，全城著火面積有3/4。
被大火趕出莫斯科的拿破崙仍沒有死心，他認為俄國軍隊所剩無幾，莫斯科已成廢墟，聖彼得堡唾手可得，亞歷山大肯定會來求和。他派了使者找沙皇商議停戰，亞歷山大斬釘截鐵地回答：只要俄國疆土上還存在一名法國士兵，就不議和！
隨著嚴冬的來臨，加上大火使法軍補給嚴重緊張，拿破崙不得不決定撤退，而此時他的60萬大軍只剩下了10萬。11月14日，庫圖佐夫的主力部隊到了。由於橋樑已被俄軍破壞，拿破崙強迫士兵下水架設簡易橋。由於天氣寒冷，所有下水建造浮橋的人都被凍死了，最後只有不到2萬法軍跟隨拿破崙狼狽逃回國內。
1814年3月，亞歷山大乘勝追擊，率領普魯士、奧地利等反法聯軍攻入巴黎，迫使拿破崙下台。
莫斯科的大火一直困擾著歷史學家，是誰點起這把火的呢？主流觀點認為這場大火是庫圖佐夫精心策劃的。他要讓法軍舒舒服服住到莫斯科，等法軍把所有的物資都安頓到城內以後，再讓姦細把它們一把火燒掉。
拿破崙認為，「放火燒城"是莫斯科總督羅斯托普金蓄意計劃和部署的「瘋狂做法"。因為當人們企圖救火時才發現，羅斯托普金事先把一切消防水龍和滅火器具都運走了。另外，全城各處同時起火，顯然有計劃有預謀；據說羅斯托普金本人也承認，是他親自下令放火燒城的。一些俄國人也認為這場大火是他們自己放的。在他們看來，這是一次勇敢的"焦土政策」，表明俄國人決心不惜一切代價抵抗外敵入侵。
但我認為，很有可能是法國士兵自己放的，莫斯科這座始建於1156年的俄羅斯古都，地處森林稠密的東歐平原，數百年來人們習慣以木結構為城市建築的骨幹，故有"木屋市"的別名。
一直到17世紀末，全城除了克里姆林宮等少數石建築，木屋仍比比皆是，就連沙皇的其他宮殿也保持著傳統的木結構風格。當拿破崙率軍入城時，那些法國士兵並不了解莫斯科城內這些情況，只知道燒殺搶掠，因粗心大意而釀成火災。
不管起火原因究竟如何，這場大火改變了整個歐洲的歷史，它直接導致了拿破崙帝國的衰弱直至滅亡。正如德國評論家弗朗茨•梅林所說，"莫斯科的大火開始了一個時代"。