美國掃地機器人行業龍頭企業iRobot公司的創始人、董事長兼執行長科林（Colin Angle）3月6日晚在接受第一財經等媒體採訪時透露，公司受疫情影響有限，iRobot在中國的工廠已在有序恢復生產，將增加線上銷售的比重，相信中國高端掃地機器人市場仍然潛力巨大。
面對國內小米、科沃斯等本土品牌的崛起，家庭掃地機器人行業的競爭愈發激烈。iRobot把差異化的重點放在對家庭空間和環境的理解與探索上。科林認為，人工智慧技術在掃地機器人上的應用日漸深入，安上手臂、能提供諸如從冰箱取飲料等移動服務的機器人在五至八年內將進入家庭。
3月8日下午，iRobot首次把在中國的發布會搬到了線上。它發布了一款售價近萬元的掃地機器人新品，在延續自動集塵袋的基礎上，外型設計也創新為半方半圓，以便更易於清掃牆角灰塵，同時使清掃刷的面積增大三成；同時提升了軟體系統，用戶每三個月可升級軟體，保持功能更新。
「我們持續對人工智慧、機器學習、視覺理解、人機互動進行開發，希望機器人能夠通過智能化，帶來個性化的體驗。」科林說，未來差異化不是肉眼可見的硬體部分，而是在人工智慧部分，是否可以實現精準清潔、精準控制，才是要重視的部分，相信掃地機器人市場未來將保持蓬勃發展。
新型冠狀病毒感染肺炎疫情使iRobot在中國的銷售受到一些影響。iRobot銷售與市場副總裁兼中國區總經理張莉透露，今年2月，線下銷售因很多百貨商店營業時間調整而受影響。iRobot及時做出調整，利用線上導購的朋友圈包括微信群、抖音等去做宣傳，相信疫情後市場需求會迅速恢復。
科林也說，疫情對高端消費人群的消費行為和消費決策影響不大，同時iRobot加大線上推廣投入，比如在抖音、微信群上進行推廣，希望在線上額外推廣的投入能夠對衝掉線下一些銷售額減少。
中國本土品牌的競爭也是挑戰之一。iRobot之前有2000~3000元價位的產品，但是去年發布的帶自動集塵功能的產品已抬到6000~7000元，今年的新品價格更接近萬元，是否將放棄中低端市場？
「在中國之外的地區，iRobot在價格超過2000元的細分掃地機器人市場，份額已經高達60%。在中國市場上確實有很多低價產品，我們在中國市場的策略是專注於高端掃地機器人市場，這一策略給我們帶來了良好的業務增長。」科林說。
根據奧維雲網（AVC）的數據，2020年截至3月1日，在中國大陸掃地機器人的線上市場，iRobot的銷售額市場占有率居第五位，僅次於科沃斯、小米、石頭和美的；今年以來，其份額提升了3.42個百分點，其均價提升314元至3636元，均價在這五個品牌中最高。
在科林看來，未來產品差異化，最重要的體現是在軟體上。「這對我們是很好的機遇，因為當我們把新的機器人智能功能引入市場時，就有了新的定價權。2019年，iRobot對研發的投入達到1.4億美元，占我們營收約12%。」
iRobot今年的新品，用機器人前端的3D傳感器建立一個模型，來了解地板、角落的具體情況。據此，機器人的智能化軟體可以制定出一個清潔策略，因地制宜地深入特定區域進行清潔。比如，遇到內角時，機器人會先停留一秒，讓邊刷充分清掃角落後再轉彎。
這款產品的軟體，還可以讓清潔更精確。通過手機APP，用戶可以告訴掃地機器人要具體掃哪個房間、什麼時候去掃，如里家裡有養寵物，還可以設定清潔禁區，避免掃地機器人打翻水盆。科林透露，「以後我們每隔幾個月會對產品進行軟體升級，用戶可以享受一些新的功能，根據自己的需求去自行下載。這非常像智慧型手機，除了掃地的基本功能之外，還有更多額外功能會不斷出現。」
未來，要讓機器人更進一步去理解它所在的空間和環境。科林舉例說，如果未來想在家中部署一個帶手臂的機器人，能夠幫忙去拿一些具體物件，如到冰箱去取飲料，最重要的一步就是要讓這台機器人了解所處的空間和環境，機器人在接收到指令時才知道後續的動作。
「掃地機器人在消費類機器人中，已率先掌握了對空間和環境理解的基礎能力。」科林說，現在是機器人黃金時代的一個初級階段，iRobot已經加速投入機器人對空間理解的相關研發，未來5-8年里，相信帶手臂的機器人可以實現在家居環境中的上述情景，以滿足老齡化社會的需求。