數十年來，美國國家航空航天局(NASA)的機器人漫遊車一直在探索火星表面，尋找有關其過去及其後續演化的線索。隨著每一次成功和發現，他們的名字成為了探索火星的代表，就像阿姆斯特朗、愛因斯坦和哈勃這樣的標誌性人物一樣，滲入了我們的詞彙。但是，今年夏天將被送往火星探索的下一個火星車會怎麼樣呢?
美國國家航空航天局對2020年火星探測器有著完整的計劃，這是繼其姊妹探測器「好奇號」之後，火星探測計劃的下一階段。但在這個任務在發射並尋找火星上的生命(過去和現在)之前，它需要一個合適的名字。多虧了亞歷山大·馬瑟(Alexander Mather，來自維吉尼亞州伯克市的一名七年級學生)，它現在有了一個。從今天開始，2020年的火星探測器將被稱為「毅力漫遊者」!
馬瑟提交的這個名字是該機構「命名漫遊者」徵文比賽的一部分，該比賽收到了來自全美各地的2.8萬份K-12學生的參賽作品。「恆心號」是繼「旅居者號」、「勇氣號」、「機遇號」和「好奇號」之後，最新一輛由在校學生參加的徵文比賽中命名的火星探測器。
這個銘牌固定在美國國家航空航天局的「恆心號」火星探測器的手臂上，於2020年3月4日附著後不久在甘迺迪航天中心拍攝。來源:美國國家航空航天局/姓名
這個名字是昨天(3月5日)在馬瑟就讀的布洛克湖中學的一次慶祝活動中宣布的。美國國家航空航天局科學任務局副局長托馬斯·澤布臣到場祝賀馬瑟獲獎。正如Zurbuchen在慶祝時所說:
毅力號的名字，正如其名，就像之前的每一次探索任務一樣，我們的漫遊者將面臨挑戰，它將做出驚人的發現。它已經克服了許多障礙，讓我們走到今天這一步——準備發射。亞歷克斯和他的同學是阿爾特彌斯那代人，他們將在太空中邁出通往火星的下一步。
馬瑟在2018年夏天和家人參觀了太空營後，對太空探索產生了興趣。「這是一個幫助把人類送上月球的機構的機會，而且很快就會再這麼做，」馬瑟斯在最近的NASA新聞發布會上解釋說。「這艘火星探測器將為人類在火星的存在鋪平道路，我希望盡我所能提供幫助。拒絕挑戰是不可能的。」
所以，當要求為2020年的火星探測器命名的文章來的時候，馬瑟全力以赴了!該競賽開始於2019年8月28日，共有28000篇論文提交，由近4700名志願者評審——包括教育工作者、專業人士和太空愛好者——最終將競賽範圍縮小到155名半決賽選手，然後是9名決賽選手。
這些最終入圍者由公眾投票，他們有五天的時間來選擇他們最喜歡的文章和名字。總共有超過77萬張選票被提交給NASA考慮。最終入選者還獲得了與NASA專家小組討論的機會，該小組由行星科學部主任Lori Glaze組成;NASA太空人傑西卡·沃特金斯;還有噴氣推進實驗室工程師和火星車司機尼克·威爾特西。
另一位專家是劍橋大學研究生克拉拉·馬(Clara Ma)，她在2009年為「好奇號」命名(當時她上六年級)。馬在推特上祝賀馬瑟，他寫道:「這只是一個開始，我希望這將是你迄今為止最激動人心的人生旅程。成為今年比賽的裁判是一種榮譽。非常感謝每一個花時間參加的人!」
作為大獎的一部分，馬瑟和他的家人還將有幸前往佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地，見證發射任務。這次發射計劃在2020年7月17日至8月5日之間進行，並將於2021年2月18日之前到達火星——在美國東部時間下午3點40分(太平洋標準時間下午12點40分)後不久在Jezero隕石坑著陸。
當它到達火星時，「恆心號」將使用一套先進的儀器(類似於「好奇號」)來分析和表征火星的氣候和地質，以及尋找生命的證據。此外，「恆心號」還將收集火星土壤樣本，並將其放入貯藏室，以備最終取回——未來十年可能由太空人執行任務。
與此同時，「恆心號」正在美國宇航局位於佛羅里達州的甘迺迪航天中心進行最後的組裝和檢驗。除了「好奇號」外，「歐空局」的羅莎琳·富蘭克林號火星車和中國的「火星車一號」(HX-1)也將加入「恆心號」的行列，這將有助於增進我們對火星過去和現在環境的了解。