道家養生觀念的形成，最為關鍵的典籍，應該就是《黃帝.素問》了。
中國的道家，自創始以來，在歷史長河風風雨雨的洗鍊中，各種派系生而復滅，分而複合，真是錯綜複雜。自古以來，較為著名的道教派系，就有五斗米 道、北天師道、南天師道、太平道、金丹道、帛家道、龍虎山派、皂山派、樓觀派、上清派 、茅山道、鍾呂派、清微派、凈明派、全真道、太一道、真大道教、正一道、武當道等。
自古以來，民間就有道醫不分的說法，可是縱觀這些名目繁多的道教派系，其所奉道術，雖互有異同，但從宏觀角度 分析，不外信奉符籙禁咒的「正一道」和全真修煉的「全真道」兩個 大宗。其符籙禁咒一派，自元蒙滅宋入主中原以來，由忽必烈授命龍虎山三十六代天師張宗 演主領皂山、龍虎山、茅山三山，此後於大德八年（1304）時，又由成宗皇帝授龍虎山三十 八代天師張與材為「正一教主，主領三山符籙」，襲領江南道教。
這樣一來，江 南龍虎山天師道派，與皂山、茅山等符籙一派，終至合流而為「正一道」。發軔 於宋元的全真一派，上承鍾呂金丹道派性命雙修之緒，旁及儒釋兩家教理，主張三教圓融及 識心見性、獨全其真、不娶妻室、不茹葷腥的出家修煉之法。其派又有北宗、南宗之分。北 宗盛行於江北，由王喆開山作祖，下分遇仙、南無、隋山、龍門、嵛山、華山、清靜七個支 派，於修煉主張先「性」後「命」；南宗盛行於江南，由張伯端肇始 其端，於修煉主張先「命」後「性」。此後，由於全真所奉真武帝君 ，也為以煉驅邪為主要方術的武當道所遵奉，所以人們也有把武當道視之為全真一派的。
元明以後，道教天下，經過長時期來的生滅分合，基本成了崇尚符籙禁咒的正一 道以及崇尚養性延命的全真道的天下。雖說正一崇尚符籙禁咒而全真崇尚養性延命，但以符 籙禁咒為主的正一道也並不是完全不講養生，以修真養命為主的全真道也並不是完全不碰符 籙禁咒，只不過是各有偏重而已
通觀我國古代養生之 法，道教養生廁身其中，堪稱博大精深，色彩斑斕。追源溯流，其法多承先秦神仙方士所創 行氣、服餌、房中三大術而來，此後擴而充之，縱而深之，旁及雜修，融會儒佛，汲納軒岐 ，囊括百家，可謂「雜而多端」，蔚為大觀。
在道家「雜而多 端」的養生之法中，可以發現，雖說其法融會儒佛，囊括百家，卻又有著自家濃郁的個 性特色：如修真服氣，內丹修煉，存思守一，房中補益，辟穀絕粒，藥石服餌等等，無不姿 彩瑰異，為古往今來的養生之士所重。
道家養生修煉，品類雖多，名目各異，但 卻無不把修煉的重心落在精、氣、神「三寶」的修煉上。「精」為組 成生命的根本物質，其含義有先天、後天之分：先天之精為與生俱來，稟自先天的生命起源 物質。《靈樞·本神篇》說：「故生之來謂之精。」後天之精來源於飲食 營養，有充滋五臟之功，五臟充滋則其盈溢之精，復歸藏於腎而化為生殖之精。《素問 ·上古天真論》說：「腎者主水，受五臟六府之精而藏之，故五臟盛，乃能瀉。 」「氣」的情況較為複雜，既有先天「元氣」，又有後天呼吸之 氣，水谷之氣；既指人體中流動著的精微物質，又指生命活力和抗病能力。
由於精、氣、神在人身所占的重要地位，所以其修煉諸術，就自然以 「愛氣、尊神、重精」為重了。如修真服氣、胎息功法、六字氣訣等，專在精、 氣、神「三寶」中起關紐作用的「氣」字上用功夫。為什麼說「 氣」在「三寶」中起關紐作用呢？《太平經》回答說：「神、精有氣 ，如魚有水，氣絕神、精散，水絕魚亡。」可見「三寶」之中，只要 「受之於中和」的「氣」一絕，「神」、「精 」兩者也就隨之渙散消亡了。再如「存思」功法，是以召使易於外游的神返 回身中為主的一種煉養之術。由此擴而充之，於守一、內觀諸法，也莫不以「尊神 」為主。又如房中補益之法，多以房中節慾、「還精補腦」為歸，足見其法 對於「精」的重視。至於內丹大、小周天功法，有所謂「煉精化氣」 、「鍊氣化神」、「煉神還虛」之術，目的就是通過對人體精、氣、 神「三寶」的合煉，使之相抱成一，最後還歸於虛空的「道」，而使 生命長存於天地之間，故尤蔚為道教煉養功法中的奇觀。
辟穀也稱斷谷、絕谷、卻粒、休糧，為道家不食五 谷，代之以咽氣吞津、瓜果藥餌的養生之術。《上清黃庭內景經》說：「百穀之實土地 精，五味外美邪魔腥，臭亂神明胎氣零，那從反老得還嬰？三魂忽忽魄糜傾，何不食氣太和 精，故能不死入黃寧。」《中山玉櫃經服氣消三蟲訣》則說：「既食百穀則邪魔 生，三蟲聚，貫穿五藏，鑿壞六府，使丹田不華實，滓液不流注，血脈不通行，精髓不凝住 ，胎魂不守宮，陰魂不閉戶，令人耽五味，長貪慾，形老神衰，皮皺發落，若不卻粒絕味， 禁嗜戒色，則屍蟲全而生身必死。」可見辟穀的原因，一則在於除卻五味外美，清理腸 胃；一則在於將寄生人體，而以穀食為生的三屍之蟲置於死地。
伴隨辟穀而行或 單獨可行的服餌之法，除外丹服餌、石藥服餌因有毒而遭淘汰外，以植物藥的服餌補養，至 今猶獲養生家的青睞。關於服餌的藥效，《雲笈七籤》卷七十四《方藥》指出：「夫茂 實者，翹春之珠明也；巨勝者，玄秋之沈靈也；丹棗者，盛陽之雲芝也；茯苓者，絳晨之伏 胎也。五華合煙，三氣淘精，調安六氣，養魂護神，能用得其方，位為天仙，老者復壯，反 嬰童顏，千害不傷，延壽萬年。」就具體可以用作服餌的植物類藥物而言，若從中醫角 度觀察，多為一些益氣養血、填精益髓、充和五臟、強健筋骨的補益類藥物，或為一些開心 益智、明目祛風、疏通血脈、驅散邪氣的綜合性藥物。前者如人參、靈芝、地黃、黃精、枸 杞、大棗；後者如菖蒲、茯苓、遠志、防風、菊花、石葦等。無論實踐還是藥理分析，無不 證明這些藥物可在多方面對人體起良性作用，從而使之延年益壽，邪去正安。
再如沐浴之道，原屬雜修範圍。雖說儒、釋修性養生，也重沐浴，如佛典《十誦律》卷 三十七就說：「洗有五功德：一者除垢，二者身清凈，三者除去身中寒冷病，四者除風 ，五者得安穩。」可是從洗浴的擇日擇時、五種香湯、浴衣澡豆、存思養神等方面得洗 澡旨趣而集大成的，當數道教。其沐浴所獲功德，於「外凈」、「身垢盡除 」的同時，更獲「內凈」、「虛心無垢」之妙。內外諸垢既已除 盡，則神氣清爽，道業自然精進了。
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