日本第一次接觸到威士忌是在日本幕府政府時代，1853年美國以炮艦威逼日本打開車國門的事件（黑船事件）。事件發生後,日本從一個閉關鎖國的狀態。被迫開放國門，也是這時候威士忌作為「船來品」，帶到日本國內。日本早期的「國產威士忌」，是用食用酒精、色素、香料等調配而成的仿製品。
日本真正威士忌 1918年要歸功於鳥井信治郎和竹鶴政孝這兩位。鳥井認為，東方人與西方人存在先天喜好上的差異，因此日本威士忌在釀造調和方面應該有所調整。而竹鶴則堅持蘇格蘭傳統製法，要繼續改進完善現有的設備工藝。
1923年鳥井信治郎在日本京都山崎郊區建立了第一座威士忌蒸餾廠--山崎蒸餾廠（符合亞洲人口感甜美柔和，旗下有山崎、白州和響三個威士忌品牌）
1934年竹鶴政孝在余市創立了余市蒸餾廠（傳統蘇格蘭工藝，竹鶴、余市和宮城峽三個系列）
日本威士忌雖然屬蘇格蘭威士忌類型，生產也採用蘇格蘭的傳統工藝和設備，從英國進口泥炭用於煙燻麥芽，從美國進口白橡木桶用於貯酒，甚至從英國進口一定數量的蘇格蘭麥芽威士忌原酒，專供勾兌自產的威士忌酒。
日本威士忌發展有成熟的日本本土特色和製作工藝，本地還有好幾蒸餾廠。日本威士忌都是出具這幾家蒸餾廠。