冷兵器時代，一場大戰往往都是曠日持久的，不是我們想像的那種，一陣沖啊殺啊就結束了。比如三國時期著名的官渡之戰，從建安五年（公元200年）二月一直到十月，共歷時9個月，這還不包括前期準備時間。
為了便於了解整個個戰局，我們可以把官渡之戰劃分為3個階段：
袁進曹退（2-6月）
公元199年6月袁紹在曹操進占河內郡之後，就決定討伐曹操，但是正式出兵是在公元200年的2月，發布了陳琳那篇著名的檄文。二月，袁紹進軍黎陽，曹軍收縮河南。袁紹令劉備協助顏良為先鋒，渡河圍白馬。沮授對袁紹說：「良性促狹，雖驍勇，不可獨任。」意思是說顏良不能獨當一面，袁紹不聽。
四月，曹操北上解白馬之圍。用荀攸計謀，屯兵延津偽裝渡河，造成進攻袁紹後方的假象，使其分兵西向。達到目的後，曹操親自率領精騎，帶領徐晃、張遼、關羽等奇襲白馬，關羽陣斬顏良，袁軍潰散。曹操組織白馬的軍隊和百姓撤退，丟棄輜重軍械，引誘袁紹大軍來追。這就是所謂的白馬之戰，關羽斬顏良。
雖然曹操小勝一場，但是袁軍還是大舉推進。五至六月，袁紹大軍渡河，行進到延津。沮授又進諫：顏良敗沒，曹操反而後退，這其中說不定有什麼陰謀，應當全面考慮。建議袁紹分兵，大部隊留在延津，分兵官渡，如果取勝，大軍跟上，如果有詐，可以退回。袁紹又不聽，沮授非常氣憤，稱病辭職，袁紹不同意，將沮授降職隸屬郭圖。
袁紹大將文丑和劉備追擊曹操，在延津南白馬山中，文丑被陣斬，劉備倉皇逃走，是為延津之戰。顏良、文丑是河北名將，接連被殺，袁軍士氣受挫。與此同時，曹操派于禁、樂進率5000步騎，奇襲袁紹後方。這一階段，袁紹大舉推進，曹操則選擇戰略性的後退，拉長袁軍的戰線。
相持階段（7-9月）
雖然曹操取得了幾次小規模的勝利，但是袁紹仍然憑藉優勢兵力，密集推進，最終與曹操在官渡對峙。八月，袁軍逼近曹操軍營，東西數十里，曹操也分軍營抵擋袁紹。袁紹逼近官渡的同時，派劉備迂迴到曹操後方，與汝南黃巾何辟等人騷擾許都。同時，袁紹派人到豫州招降各郡守，很多相應袁紹的。
九月，曹軍再度出擊，與袁軍交戰不利，再次退回營壘，堅守。袁紹構築樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營。曹軍製作了一種拋石裝置的霹靂車，發石擊毀了袁軍所築的樓櫓。袁軍又掘地道進攻，曹軍也在營內掘長塹相抵抗，粉碎了袁軍的計策。雙方相持三個月，曹操外境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，後方也不穩固，曹操幾乎失去堅守的信心，一日見運糧士兵疲於奔命，於心不忍，不禁脫口而出，「卻十五日為汝破紹，不復勞汝矣！」
實際上曹操卻已經堅持不住了，他寫信給荀彧，商議要退守許都，荀彧回信說：「袁紹將主力集結於官渡，想要與公決勝負。公以至弱當至強，若不能制，必為所乘，這是決定天下大勢的關鍵所在。當年楚、漢在滎陽、成皋之間，劉邦、項羽沒有人肯先退一步，以為先退則勢屈。這正是出奇制勝的時機，千萬不可坐失。」
於是曹操決心繼續堅守待機，同時加強防守，命負責後勤補給的任峻採取十路縱隊為一部，縮短運輸隊的前後距離，並用復陣（兩列陣），加強護衛，防止袁軍襲擊；另一方面積極尋求和捕捉戰機，擊敗袁軍，不久派曹仁、史渙截擊、燒毀袁軍數千輛糧車，增加了袁軍的補給困難。
決戰階段（10月）
十月，袁紹又派車運糧，並令淳于瓊率兵萬人護送，夜宿於袁軍大營以北約20公里的烏巢。恰在這時，袁紹謀士許攸因為家人被審配收捕，一氣之下投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎五千，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用暗夜走小路偷襲烏巢。到達後立即圍攻放火。
袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，一方面派輕騎救援，另一方面命令張郃、高覽率重兵猛攻曹軍大營。可曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳于瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操勵士死戰，大破袁軍，曹軍驍將樂進斬殺淳于瓊等，並將其糧草全數燒毀。張郃、高覽聞得烏巢被破，於是投降曹操，導致了軍心動搖，內部分裂，大軍崩潰。袁紹和袁譚倉惶帶八百騎兵退回河北，曹軍先後殲滅和坑殺袁軍七萬餘人，沮授被俘。
袁紹官渡戰敗，損失了很多兵馬、輜重，但其實地盤並沒有變化，曹操也無力進軍河北，雙反還是相互對峙。不過袁紹回去之後就殺了關在獄中的田豐，因為田豐反對袁紹進攻曹操，沮授因為拒不投降曹操，被殺。我認為比起軍隊輜重的損失，沮授和田豐的死才是對袁氏集團影響最大的。後來袁紹202年病死，曹操在207年終於徹底消滅了袁紹的勢力。
參考：《三國志》、張大可《三國史》