中國古代封建王朝的殿軍，大概就是清高宗乾隆皇帝在位的時期了。滿族愛新覺羅氏，名字叫弘曆，潛邸之時為寶親王，即位後年號乾隆。文治武功皆有成就，平定準噶爾及大小和卓，南巡江南蔚為大觀，編修《四庫全書》，成一代文獻。晚年則朝政日益腐敗，以和珅為代表的貪臣墨吏掌權，乾隆盛世其實已不堪入目。在位六十年禪位其子嘉慶皇帝，四年後去世。
乾隆的身世傳說在民間演繹是比較多的，有說王妃生子、有說宮女生子，竟還有說法傳說，乾隆其實不是雍正的親兒子。當時雍正還在潛邸，王妃生的其實是女兒，怕因此失去皇帝寵愛，正好潛鄰居海寧的陳氏一家恰好生了一個兒子，就悄悄命令太監取來看，送回去的時候就換成了女兒，這個留下的陳氏男子就是後來的乾隆。當然，這種扯淡的說法破綻百出。
清朝制度，皇孫誕生，該有王邸的太監入宮先行口奏，之後再由宗人府專摺奏事，這樣以備給新生皇孫命名。要是等到王妃掉包之後再向大內和宗人府報告，不得幾天幾月了嘛。這種說法都是民間傳言，很好辯誣的。
不過民間對乾隆傳說很多，大概也由於這個小孩子從小經歷也有些傳奇。清聖祖康熙特別喜歡乾隆，據說正是因為看重自己這個皇孫，才在九子奪嫡時著意把皇位傳給四子胤禛。乾隆自幼聰慧，經史子集無一不通。六歲時跟隨父親一起到熱河，住在獅子園讀書。十一歲的時候，跟隨雍正到避暑山莊，康熙就想考考弘曆的學問，讓他背誦經書，結果弘曆一字不差一字不漏，左右侍候的人都覺得奇異。
乾隆小時候不僅讀書好，而且很有福氣，皇家素來講究天子氣運。據說，康熙皇帝第一次見到乾隆，是在雍和宮牡丹台。康熙兒子孫子眾多，一見這個小孫子卻大喜，說道：「朕這個孫子神氣聰慧更勝於我。」於是下令養在宮中，自己親自訓導，朝夕相處，比許多皇孫都疼愛關注的多。
一次，乾隆皇帝跟隨康熙去打獵，康熙一槍打中一頭大熊，大熊應聲仆地。康熙卻沒有自己去收穫獵物，而是讓弘曆再去補上幾槍。康熙讓孫子去射已經倒地的大熊，其實是想為孫子掙得一個初次打獵就殺死一頭熊的名聲，疼愛這個孫子真是謀到了細微之處。乾隆剛剛上馬，大熊卻掙扎著又爬起來了，康熙趕忙又發槍，這才徹底地打死了這頭熊。康熙心裡有了計較，打獵結束，回宮跟妃嬪們提及這件事說：「弘曆這個小崽子，真是福星高照啊。如果再晚一點，弘曆到了熊的跟前，熊才站起身來，那還不危險了？」因此，康熙覺得這個孫子聰明伶俐，見識過人，而且還有上天保佑，所以更加喜愛這個孫子，心裡暗暗下了主意。
乾隆和祖父康熙一樣，喜愛漢族文化，尤其對經學十分重視。剛即位的時候，朝廷儒臣經術通曉者不多。於是乾隆下詔，讓大臣保舉經術之士，特拜顧棟高為國子監祭酒，陳祖范、吳鼎等人為國子監司業，還刊行《十三經註疏》，一時朝臣中經學大師很多，通曉經學的文士也很多，如方苞等。
雖然喜歡漢族文化，但乾隆畢竟是女真後裔滿族人，趙武靈王胡服騎射，北魏孝武帝改胡制為漢制，對於乾隆皇帝既是前賢可鑑，又是教訓。乾隆在位期間，十分強調對於先祖武功起家傳統的重視，以示不忘本，其實也是強化對漢族官員貴族和人民的統治，當然也是有感於當時滿族王公大臣連他們的所謂國語都不會說，更別提彎弓射箭跨馬疆場的本事了。
乾隆皇帝素來知道這個弊端，在位期間力行矯正，王公大臣滿清貴族八旗子弟，射箭場上有射不中的，立馬大加申斥，有時候還把一些廢舊老古董大臣貶成羽林僕役之類。凡是鄉試會試等科場考試，也必須先通過弓馬考試，合格後才准進場屋寫卷子，因此當時的勛舊子弟都恢復祖風，嫻熟弓馬。正如乾隆皇帝自己說的：「周朝以稼穡開立基業，我大清以弓馬得平定天下，怎麼能一日忘本而廢棄武功呢？」乾隆還極其厭惡滿洲舊族以漢人姓氏命名的，下令禁止，還曾說：「漢人把鈕祜祿氏稱為郎姓，其實是鄙薄鈕祜祿氏為狼。」