約翰·韋恩出生在美國，他小時候的夢想並不是當演員，而是成為一個橄欖球明星，為此他也很努力練習打橄欖球，但是一次事故讓他被迫離開賽場，那個時候他遇到了西部片導演約翰·福特，於是在這位導演的栽培下成為演員。
1930年，約翰·韋恩出演了第一部電影《沒有女人的男人》，之後他主要出演的還是西部片，劇中有傳奇色彩的牛仔形象和躍馬馳騁持槍格鬥的激烈場面等，但是這類風格的片子在當時並不是很受關注，所以他也沒有火起來。
但是他也沒有放棄，不斷磨練自己的演技，終於在1939年憑藉電影《關山飛渡》中血氣方剛，為父報仇的林哥小子一角出名。
他的名氣和地位得到很大的提升，之後他也留下了包括《紅河》、《血戰硫黃島》、 《飛虎隊》 、和《福特騎兵三部曲》等經典作品，約翰·韋恩被認為是美國的象徵，是那個時代所有美國人的化身，很多人都崇拜他。
約翰·韋恩的名字在好萊塢上世紀四、五十年代可謂無人不知，他的名字被用來命名各種工具用品、公共場所和道路，甚至還有人製造了韋恩騎馬的青銅雕塑。他還被評為「美國十大文化偶像」第4名，塑造的西部牛仔形象影響了很多人。