為什麼說乾隆是中國歷史第一罪人？這是有原因的。其一，乾隆實行嚴格的閉關鎖國。我一直認為閉關鎖國真正開始於乾隆年間。當時英國使臣團到達中國，送給了乾隆一份大禮，目的就是讓乾隆同意通商的要求。當時中國還是西方公認的強國，但是乾隆卻害怕百姓同洋人過多來往，尤其是漢人百姓同洋人過多來往，會對統治不利，所以一句「以後不必遣使而來」徹底斷絕了清朝融入世界的最後機會。
本來清朝之前有和國外交流，乾隆朝也趕上與世界同步的最佳時期，但乾隆實行全面的閉關鎖國政策，從四口通商到只開放廣州一口通商，由十三行壟斷進出口貿易，為百年積弱埋下伏筆。其二，言論不自由。雍正年間，思想還較為開放，漢人學者還可以寫些稍自由的文字和史書。雍正朝，天真可笑的書生曾靜、張熙等人，曾勸岳鍾琪（傳說南寧岳飛後人)起兵造反，後被當場拿下，送之京城。
雍正親著《大義覺迷錄》，來宣示清朝的正統性優越性，以及政治支配與主從關係，來證明清帝國統治天下的合法性。可到了乾隆年間，乾隆命令把書全部回收並銷毀，直接處死曾靜。天下不得非議清朝的合法性問題。同時大興文字獄，資料記載，從1735年到1796年，乾隆朝每年發生的文字獄案件平均超過了兩起，其中一些年份竟有六七起。
在整個清朝160餘起文字獄案件中，乾隆時就有130餘起，可謂把文字獄發揮到了極致，乾隆時的文字獄主犯都被處以極刑，親屬男15歲以上斬，15歲以下及女性為奴。這就使得社會開明人士不敢發聲，閉關鎖國的程度進一步加強，自我封閉。其三，吏治腐敗，重用貪官。乾隆在位期間，忽視吏治整治。
先是鄂爾泰和張廷玉朋黨之爭，後是貪官和珅獨掌軍政、朝政大權。和珅以下，各級州府道台無不貪腐、以貢上級。許多地方因貪官污吏豪強橫行，民怨載道，部分邊遠地區和少數民族地區百姓離心。中央政府的支出主要靠封疆大吏上供，經濟收入入不敷出。乾隆皇帝在位60年間，始終對於吏治腐敗睜一隻眼，閉一隻眼。可以說，吏治腐敗是清朝政府各項制度內部淪喪的開始。正因乾隆朝各種不作為，清朝徹底掉出世界強國隊伍。