真實的包拯判案，並不動用刑具，而戲曲和電視劇里的包拯卻有三口銅鍘：龍頭鍘對付皇親國戚，虎頭鍘對付文武百官，狗頭鍘對付地痞惡霸。
按宋朝法律，除了抓捕時用的枷鎖鐵煉、審案時夾人手指的拶子，以及判決後打人屁股的板子、絞人脖子的繩索、砍人腦袋的大刀，其他刑具都是非法的。包拯在開封府審案，那是天子腳下，更不會胡來，絕不可能當堂鍘掉犯人的腦袋。戲曲和電視劇為什麼要給包拯三口銅鍘呢？因為要取悅受眾。
一個案子只要足夠離奇，查案的過程只要足夠撲朔迷離，就可以取悅受眾。例如我們看福爾摩斯偵探小說，一步一步跟著劇情往前走，解開一個又一個謎團，最後真相大白，好人獲勝，壞人慘敗，總能獲得智力與道德上的雙重快感。近些年，清官斷案的故事不斷被拍成電視劇，例如《包青天》、《新包青天》、《施公案》、《狄公案》、《海瑞傳奇》、《神探狄仁傑》等劇碼，收視率都很高，就是因為觀眾可以獲得這些快感。
不知道大家注意到沒有，同樣是偵探作品，西方作品更注重表現神秘莫測的偵查過程，而中國作品除了表現偵查過程，還要將壞人受審的結局用濃墨重彩的方式表現出來。特別是元代雜劇、明代唱本和清代小說里的包公辦案故事，案情並不怎麼複雜，大量筆墨都用到了包公刑求壞蛋和鍘掉壞蛋的細節上。
我們現在看古代包公戲，有時候會覺得包公很殘忍，但是古代中國的受眾卻特別喜歡，因為他們身處於特別專制、特別腐敗、特別不公正的時代，現實生活中得不到懲治惡人的機會，只能通過一個半真半假的清官，和一些完全虛構的刑具來發泄。
《宋史．刑法志》中記載南宋末年的司法黑幕：地方官員只有審訊和判決的權力，並沒有殺人權，可是一些官員判完案就殺人，以免犯人上訴；普通犯人不應該佩戴枷鎖，可是基層官吏為索取賄賂，故意將對付江洋大盜的重枷用在普通犯人身上，犯人家屬如果不來行賄，就得眼睜睜看著犯人死在枷鎖之下；朝廷要求看管監牢的官吏提供每一個犯人飲食和最基本的醫療設備，但是這些官吏將朝廷撥付的相關經費據為己有，不給犯人吃飯，如果家屬不來送飯，犯人會被活活餓死；獄卒向犯人索賄不成，會指派其他罪犯打人；法官明明知道犯罪嫌疑人受冤，仍然任憑獄卒將其虐待至死，然後再以病死的名義上報給朝廷；當事人認為司法不公，本來可以一級一級地上訴，從縣衙告到州衙，從州衙告到府衙，從府衙告到提刑司，從提刑司告到刑部、御史台、大理寺，直到登聞鼓院擊鼓告御狀，但是地方官會派人去「截訪」，將試圖上訴的犯人和犯人家屬謀害至死。
在這樣暗無天日的舊時代生活，平民百姓幾乎看不到一絲一毫的希望，幾乎沒有「沉冤得雪」的機會。他們渴望像包青天那樣公正判案的法官，他們更渴望通過包青天之手，狠狠報復使他們遭受不公的壞蛋，所以用來對付壞蛋的殘忍刑具，就在戲曲中登場。
包拯的銅鍘從元雜劇中開始出現。元朝的政治比南宋末年更腐敗，元朝的司法比南宋末年更黑暗，元雜劇中的包公不僅用鍘刀做判決，有時在判決之前，還要來一番血淋淋的刑求，以便讓受眾發泄憤怨。