《說文解字》是我國最早的一部字書。這部字書收集了9353個正篆，加上1163個重文。一共10516個字形。《說文敘》有「今敘篆文，合以古籀」之說，說明它所收的字體主要是小篆，其他還有和小篆形體不同的「籀文」和「古文」。根據考據，《說文》古文是戰國時除秦系文字以外的其他六國文字。籀文又稱大篆，是周宣王時期初步整理過的文字，是小篆的繁體。古文和籀文只是選取與正篆不同又符合《說文》選字原則的字形，所以數量很少。《說文解字》是一部字書，但它不是一般的工具書，它因解釋古代的思想文化經典而具有了與經典同樣重要的地位，是研習經學和文字學不可不讀的一部書。
《說文解字》的價值
《說文解字》是一部為解釋經書而編寫的字書。秦始皇焚書坑儒，立下「挾書令」，儒家典籍不能存在民間。漢武帝元光元年（前134年）用董仲舒說，提出「罷黜百家，獨尊儒術」，立博士講解五經，出現了兩種經本和經說。今文經用通行的隸書寫成，其經說旨在為當時政治服務，著重闡釋義理。古文經是河間獻王等發現的孔子壁中書，用古文字寫成，其經說旨在還原典籍，解讀文獻和歷史，著重在文字訓詁。許慎是古文經學家賈逵的學生，號稱「五經無雙」，才能寫出用五經文字解釋經義的《說文解字》。
《說文解字》衍生出一個「說文學」（也稱「許學」）。「學」自書出，是因為「書」里有「學」的精神，從書里開掘出其中的精神，「學」則能得之書而超越書。「說文學」就是中國傳統的文字學。它對中華文化和教育的重要影響，十分獨特，因為它講的漢字，是一切典籍與文化的基石。要想知道《說文解字》和「說文學」的重要性，我們舉出三種前人的評價：
清代吳派考據學大家王鳴盛在《說文解字正義序》中說：「文字當以許氏為宗，必先究文字，後通訓詁。故《說文》為天下第一種書。讀遍天下書，不讀《說文》，猶不讀也。但能通說文，余書皆未讀，不可謂非通儒也。」
我國近代國學大家黃侃，曾列出古代「小學」10部專書，包括字書、韻書和義書。他明確表示，這10部書里，若論重要性，《說文解字》是第一部。
現代文字學家姜亮夫在《古文字學》中說：「漢字的一切規律，全部表現在小篆形體之中，這是自繪畫文字進而為甲金文以後的最後階段，它總結了漢字發展的全部趨向，全部規律，也體現了漢字結構的全部精神。」
《說文解字》的成就和特點
《說文解字》選擇了小篆作為主要的字體，以秦代規範過的《倉頡篇》3300個小篆為基礎，將9353個字形聚合在一起。在《說文解字敘》里，許慎說：「至孔子書六經，左丘明述《春秋傳》，皆以古文，厥意可得而說。」也就是說，他認為漢字的構造意圖是可以講解的，所用的方法就是漢代以前已經確立的「六書」。《說文解字》以前，「六書」只有名稱，許慎第一次在敘言裡給「六書」下了定義並提出例字。儘管對「六書」說法不一，但用「六書」的前四書來分析漢字的結構，一直是中國文字學最傳統的方法，也是《說文解字》的一個重要的貢獻。
許慎自己在《說文解字敘》里已經介紹秦書有八體，各種字體中同一個字也已經有了很多寫法，漢字的字體和字形總數已經很多，但《說文解字》每一個字原則上只選一個小篆作正字，採用籀文和古文更少。他選字的原則是要建構一個形義結合的漢字構形系統。這個系統中的字，相互之間具有有序的關係。這裡僅舉一例： 《說文·羊部》：「羊，祥也。」 「美，甘也，從羊從大。羊在六畜主給膳也。美與善同意。」《誩部》：「善，吉也。從誩從羊。此與義、美同意。」（籀文從誩）《說文》：「義，己之威儀也，從我羊。」這四條訓釋，雖然沒有放在一起，但「羊—美—善—義」從「羊」的理據是一致的，都是因為羊在古代專門作膳食來用，所以從「羊」的字有吉祥、美好之意。「祥—膳—儀」是從「羊」之字再造的字，居於下一個層次，自然也間接與吉善之意相關。這個例子告訴我們：字與字之間的構形和字理具有相互的關係，字可以解字。每個字處在和其他字的關係網中間，也就不能亂解釋了。假如有人說，「美」上面的兩點是兩朵花，那些從「羊」之字都會證明這個講解是錯誤的。漢字作為書寫漢語的符號，本來就具有這種系統性，但是書寫是個人行為，表面看起來很紛亂，如果沒有人將這種系統描寫出來，一般人是難以看到的。許慎用20年時間博採通人，將這種構形系統建構起來，使漢字的規律凸顯出來，在《說文解字》之後，漢字這種表意文字才能夠理性地被理解、被考據、被用來解讀文獻，漢字學才成了一種科學。
正因為《說文解字》的部首是結構部首，反映了表意漢字因義構形的特點，所以它的歸納性要低於現代的那些查檢部首，分得較細。《康熙字典》的部首從《說文》的540部進一步概括為214部，《新華字典》再概括為201部。這一方面說明了現代楷書和簡化字由於書寫的簡化，比起小篆來說，字理有所退化；另一方面也說明在今天，漢字表意特性和構形系統性的理念有所弱化。舉例來看《說文解字》的結構部首：
《說文解字》將、、（屮、艸、茻）分成三個部首，這三個字的形體是相互包含的，如果只論形體，本來可以合併為一個。但是這3個部件構造其他字的意圖是不一樣的：艸就是後來的艹（草字頭），它表示草本植物的類別，今天艹部的字，大都在這個部首下。屮是半個艸，但它並不代表艸類，小篆的、、（屯、熏、每）都在這個部。「屯」的本義是屯聚，像草苗、樹苗初生時聚合力量衝破泥土拱出地面的樣子。「熏」，《說文》以「火煙上出」來訓釋，「每」《說文》以「草盛上出」來訓釋。說明屮帶給這些字的構意是向上冒出或生長。而茻部只有、、（莫、莽、葬）三個字，「莫」是「暮」的古字，太陽落在草叢中，說明天晚了。「莽」像一隻犬魯莽地在草叢中奔跑，「葬」像將屍骨埋在草叢中。從這三個字可以歸納出茻在造字時象徵草叢、草原。由此可以看出，三個部首的分立不僅僅根據的是字形，同時還要考慮字形中反映出的字理。
《說文解字》的成就和特點還有很多，許慎對收入的每一個字，都將字形和古代書面語確有的詞義聯繫起來，這對繼承和還原古代經典會起到多麼大的作用！如果沒有《說文解字》，我們對漢字的認識怎能如此深刻！可知前人對這本書和由它產生的漢字科學的高度評價，並非過詡之詞。
《說文解字》在當代的應用
《說文解字》是一部古代的字書，但是因為它在整理漢字、解讀漢字、以漢字聯繫漢語詞彙，並且展示漢字的本質特徵方面的諸多成就，它在今天還有很重要的應用價值。
這裡，我們且不說《說文解字》及《說文》學高端的研究價值，只說它在普及層面上，特別是語文基礎教育領域的應用。在小學識字教學裡，講解漢字都要講解它的結構，老師們需要一種權威的參考書。《說文解字》中蘊藏了豐富的漢字字理的歷史資源，對現代漢字的講解，有著直接的啟示，是最好的權威：
《說文解字》的本義解說最具權威性。比如：我們可以從常識判斷「轉」「輪」「軌」「輻」「軸」等字從「車」的意義，因為這些字表示的與車相關的事物今天還存在；但是，「直轄市」「管轄」的「轄」字為什麼從「車」，就需要特別講解了，《說文解字》告訴我們，「轄」有一個意義是「車鍵」，也就是將輪子固定在車軸兩旁的那個裝置。這一下讓我們了解了兩個字的意思——沒有轄在外面管著，輪子不可能固定，而車軸兩邊的固定裝置也就決定了整個車的寬度。「轄」因此引申為「管轄」的意思。這個裝置也叫「鍵」，「關鍵」的意思也就是因此引申而來。
（本文作者：王寧，1936年生，北京師範大學文學院資深教授，北師大章太炎黃侃學術研究中心主任，章黃學術在當代中國的重要傳人。）