相信大部分人都知道，「漢族」這一稱呼與歷史上的漢朝有關。漢朝時期，大家的民族意識就已經非常強烈，舉個眾所周知的例子。漢元帝時有個名將叫做陳湯，他鎮守邊疆，對匈奴郅支單于的暴行十分不滿，便上書給漢元帝：
「......宜懸頭槀街蠻夷邸間，以示萬里。明犯強漢者，雖遠必誅！」這段記載出自《漢書·傅常鄭甘陳段傳》，從中可以看出，當時漢人在精神與物質文化方面都具備優勢，有了優勢以後，才會產生向四海宣揚大漢聲威、顯示自身不可侵犯的理念。
如今漢族在人口數量上仍然占據優勢，截止到2009年，漢族人口就接近了13億，屬於全球人口最多的民族。事實上，到了近代時期「民族」的概念才傳入中國，然後有了「漢族」的叫法，在此之前族群名稱一直是「漢人」。
那麼，這個「漢」字到底什麼意思呢？先有漢朝，然後才有漢人，那漢朝之前我們的祖先用什麼樣的字眼作為族群名稱？首先，「漢」這個字的本意是指漢水，古人把天上銀河當成天上的漢水，所以才誕生了「銀漢」、「星漢」這些詞。
「漢」字與「江」字一樣，原本都用作河流名稱，《尚書》記載「江漢朝宗于海」就驗證了這點。而在漢朝之前，中原大地上經歷了長時間的分裂，春秋戰國（公元前770年至公元前221年）後，秦王朝才統一了天下。
春秋戰國時期，由於諸侯國太多，大家便以各自的國名區分，魯國的就叫魯人，秦國的就叫秦人，齊國的就叫齊人（著名典故「齊人之福」就產自這個時期）。像楚國由於地處偏遠南方，常常被中原諸國鄙視為「楚夷」。
再繼續往前，周朝時期遵循周禮、懂禮義的族人就叫「夏人」、「夏族」，統稱為諸夏。這也不難理解，夏朝是中國歷史上第一個世襲王朝，對古中國的精神文化產生了深遠影響。古籍里「夏」就是中原的意思，區分於四方的「蠻夷戎狄」。
「漢人」的稱呼流行以前，漢族遠古先民都以「華夏族」作為族群名字。但很少有人知道曾經的「華」和「夏」是一個意思，而且連發音都是一樣的，可以互相通用。華夏族這個名字十分霸氣，為什麼呢？還得從字義說起。
「華夏」合在一起的時候，可以代指中國。上古時期，夏朝是一個泱泱大國，人們將文化程度高的地區稱為「夏」。但是直到周朝才出現了將「華」、「夏」兩字並用的情況，《春秋左傳正義》記載：「中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。」
意思是說，中國是禮儀之邦，中國人的服飾非常美，中國屬於優雅的國度，擁有高度發達的文明。由於古籍中「華」這個字相當聖潔尊貴、崇高顯赫，當「華夏」合為一體的時候，展示出來的就是大國風範，泱泱華夏。
華夏族的文明歷史，最早可以追溯到8000年前黃河流域的大地灣文明等。都說中華上下五千年，其實認真算起來，五千年是遠遠不夠的，畢竟三皇五帝之前，我們的祖先就已經創造出了輝煌燦爛的文明，即使「漢人」一詞出現，「華夏族」一詞也沒有消失，而是沿用至今。