薩爾瑪·海耶克出生在墨西哥的一個中產階級家庭，她的父親是黎巴嫩裔富商，母親是西班牙歌劇演員，混血的她有一副好看的面孔。她小時候有一次跟隨父母看了一步電影《威利·旺卡和他的巧克力工廠》，結果愛上了表演。
在上大學期間，薩爾瑪·海耶克不顧家人的反對，中途輟學，進入娛樂圈發展。1988年，22歲的薩爾瑪出演了個人首部電視劇作品《破曉時分》。在下一年，她便憑藉《特蕾莎》獲得墨西哥諾韋拉電視獎最佳女演員。
雖然事業有了起步，但是薩爾瑪·海耶克不滿足於小舞台，於是她離開墨西哥來到好萊塢發展，在這裡她又要從頭開始，白天她學習英語和表演的課程，晚上在電視節目裡跑龍套，直到她引起了導演羅伯特·羅德里格茲的注意，才開始演戲份比較多的角色。
在努力的這些年，她演過《殺人三步曲》中的容貌美艷的女人羅琳娜，演過《今夜星光誘惑》中渴望成為夜總會舞蹈台柱的女孩安妮塔，在《飆風戰警》中飾演身懷秘密的賣藝女孩，還憑藉電影《弗里達》中的墨西哥女畫家角色獲得奧斯卡最佳女主角提名。
在有了一些成就和資源後，她自己擔任製作人，參與了《醜女貝蒂》、《設拉子的九月》等影視劇的製作。有人曾評價薩爾瑪·海耶克擁有令人驚艷的曲線和迷人的笑容，她獨立的性格和聰慧的頭腦也讓她在娛樂圈不迷失自己。