1004年秋（宋真宗景德元年），遼蕭太后與遼聖宗親率大軍南下，深入宋境。有的大臣主張避敵南逃，宋真宗也想南逃，因宰相寇準的力勸，才至澶州督戰。宋軍堅守遼軍背後的城鎮，又在澶州城下射殺遼將蕭撻覽（一作凜）。遼害怕腹背受敵，提出和議。宋真宗畏敵，歷來主張議和，先通過降遼舊將王繼忠與對方暗通關節，後派曹利用前往遼營談判，於十二月間（1005年1月）與遼訂立和約，規定宋每年送給遼歲幣銀10萬兩、絹20萬匹。因澶州在宋朝亦稱澶淵郡，故史稱澶淵之盟。
此後宋、遼之間百餘年間不再有大規模的戰事，禮尚往來，通使殷勤，雙方互使共達三百八十次之多，遼朝邊地發生饑荒，宋朝也會派人在邊境賑濟，宋真宗崩逝消息傳來，遼聖宗集蕃漢大臣舉哀，后妃以下皆為沾涕。
澶淵之盟是宋真宗在有利的軍事形勢下接受求和的結果。對宋而言，一方面幽雲十六州的大部分土地未能收回，另一方面要輸金納絹以求遼朝不再南侵，此後遼更是不斷需索，以金錢換取和平使北宋不再居安思危。對遼國而言，卻是在不利的軍事情勢下占了大便宜，得到了戰場上得不到的東西。最重要的是，澶淵之盟以後，宋遼雙方大致保持了百餘年之和平，這對兩國之間的貿易關係、民間交往和各民族之間的融合是非常有利的。為中原與北部邊疆經濟文化的交流創造了條件。
蔣復璁曾說及宋遼澶淵之盟影響了中國思想界及中國整個歷史。黃仁宇說：所以澶淵之盟是一種地緣政治的產物，表示這兩種帶競爭性的體制在地域上一度保持到力量的平衡。