蒙古族統治的元朝，他們將人劃分等級，漢人地位低賤。以儒家出仕思想為主的漢人，士農工商，讀書人的地位相當高。然而元代將人劃分為十等，九儒十丐，讀書人的地位真的如此低下？
什麼是九儒十丐
所謂九儒十丐之說，出自兩位南宋遺民之著作，一為謝枋得之《謝疊山集》卷二《送方伯載歸三山序》，一為鄭思肖之《心史》中《大義敘略》。要辨析此說正偽，便當考其人其文。
謝枋得（1226-1289），南宋末官員、字君實、號疊山，曾率軍抗擊元兵。宋亡之後，流落建寧，元廷多次徵召，均堅辭不仕。至元二十五年（1288年），福建行省參政魏天佑將其強送大都，謝枋得遂絕粒殉節。
鄭思肖（1241-1318或1238-1315），南宋諸生，原名不詳。宋亡後因心懷故國，改名思肖（肖者趙也）。其人坐必南向，聞北音而走，誓不與朔客交往（陶宗儀《南村輟耕錄》），畫蘭不畫土，謂土地盡為番人奪矣。
以此二人生平來看，謝鄭二人均有明顯的反元情緒，其著述亦有明顯矮化甚至歪曲元朝的傾向。且二人均死於元初，無從得知元代中後期社會實際情況。當然，僅憑作者立場，亦不能證其說法必偽。但分析二人著述，其可疑甚至違背史實之處卻絕非一兩處。
首先來看《謝疊山集》中之說法：謝枋得並未說九儒十丐乃是元代定製。相反，他說七匠八娼，九儒十丐之說，乃是滑稽之雄以儒為戲者的戲謔之語。
而鄭思肖之《心史》，則更為可疑。此書於明崇禎十一年（1638年）仲冬八日為人從吳中承天寺井中所得，發現時，其書藏於密封鐵匣，外裹白堊，沉於水中，開啟之後楮墨猶新。如書中所載屬實，乃沉於1283年（元至元二十年），至發現之時，已歷365年。以一鐵匣沉於水中近400年而完好無損，殊為詭異。且書中所載之事，多有謬誤荒唐之處，如袁枚就曾指出：（《心史》）所載元世祖剖割文天祥，食其心肺，又好食孕婦腹中小兒，語太荒悖，殊不足信。故如談遷、徐乾學、袁枚等人，均認為其書為明末偽造。
當然，僅考其出處，還並不足以證其謬誤，還需要其他材料來加以印證。那麼，按元代制度，儒士真實地位如何呢？
首先，我們來看元代的戶籍制度。元代政府依照職業和社會職能不同，將全國居民劃為了若干戶別，《元史》中稱為諸色戶計。元代文獻中比較常見的戶計有：軍、
站、民、匠、儒、醫卜、陰陽、僧、道、也里可溫（基督教神職人員）、答失蠻（回教神職人員）、斡脫（高利貸經營商）、商賈、灶（鹽業）、船、弓手、急遞鋪、打捕鷹房等。因此，所謂的分全國為十等人之說，本身就毫無根據，站不住腳。
元朝讀書人為什麼地位低下
對於讀書人的態度，最奇特的應該算是元朝了。怎麼說呢，蒙古皇帝既不愛讀書，也不愛讀書人，更看不起讀書人，但他們卻能容得下讀書人——以一種完全漠視的態度。按照通常的說法，元朝讀書人的地位大概是歷史上最低了，當時有八娼九儒十丐之說，地位大概還不如文革時期的臭老九。元朝的科舉搞得也不紅火，讀書人指望靠讀書當官的希望比前朝也小得多。
但在蒙古人的邏輯中，這個天下是他們馬上打下來的，也只會自馬上失之，只要勤加操練騎射功夫，天下就永遠是他們的。蒙古人從來就不相信，這天下好不好和讀書人說什麼會有什麼關係，這天下怎麼會因為讀書人的言論自由就沒有了呢？用現在的話來說，蒙古人的政治理念就是讓老百姓說話，天塌不下來，這可能是中國數千年來唯一真誠相信這句話的朝廷了吧。不過，歷史證明蒙古人是對的，把他們趕回老家的，的確不是讀書人，而是同樣不讀書的朱元璋，和他更能打的軍隊。
有元一代，有暴君，有昏君，有的是文盲皇帝，但就是沒有文化專制和文字獄，號稱讀書人地位最高的宋朝，不是還有烏台詩案麼。元朝的知識分子雖然不受待見，但文化也不可謂不繁榮，《西廂記》和元曲放在那呢。元曲中一些諸如興，百姓苦；亡，百姓苦，地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉做天！，生民塗炭，讀書人一聲長嘆這樣的句子放在清朝很可能是文字獄的熱門候選。