元朝舉行了十六次科舉考試（簡稱元十六考），考中進士的共計1139人。1313年，元仁宗下詔恢復科舉。1315年第一次開科取士，以後三年一次，直到元亡。元惠宗時期，因丞相伯顏擅權，執意廢科舉，1336年科舉和1339年科舉停辦。
元太宗十年（1238年），元朝試諸道之士。元世祖至元四年（1267年）九月，翰林學士王鶚請行選舉法。元世祖下詔中書省與翰林院商議選舉程序。至元六年（1269年）七月，立國子學。十年（1273年），真金太子奉旨行科舉。次年（1274年），省臣議定科舉程序。至元二十一年（1284年），禮霍孫、留夢炎等請設科舉。許衡議科舉，罷免詩賦，重視經學。科舉制度始定。元仁宗皇慶二年（1313年）十月，定科舉程序。次月，下詔施行科舉。元太宗十年，元朝試諸道之士。元世祖至元四年九月，翰林學士王鶚請行選舉法。元世祖下詔中書省與翰林院商議選舉程序。至元六年（1269年）七月，立國子學。十年，真金太子奉旨行科舉。次年，省臣議定科舉程序。至元二十一年，禮霍孫、留夢炎等請設科舉。許衡議科舉，罷免詩賦，重視經學。科舉制度始定。元仁宗皇慶（1313年）二年十月，定科舉程序。次月，下詔施行科舉。
有些文學史在敘及元代文學，尤其是元曲的興旺發達時，往往認為，正是由於元朝統治者對知識分子的不重視，不行科舉考試，才使得有才華的知識分子轉向文學，尤其是元曲、雜劇等的創作。這種結論下得也有點過於絕對。元代並不是對所有的知識分子都不重視，只是對那些喜歡以詩、詞、歌、賦誇示於人而又不懂經世之術的知識分子才真的不重視。崛起於漠北的蒙古英雄們在入主中原後相當長一段時間仍質樸少文，這就無形中斷了那些詩人、詞人們的一條晉身之路。這些失去了晉身機會的詩人、詞人們當然要不滿當時的統治者。這種不滿意被民族主義者加以利用，遂演化成了感情色彩極濃的儒不如倡(娼)的牢騷，才有了元曲中的嬉笑怒罵。
八倡、九儒、十丐這幾個字在剛剛粉碎四人幫時，是一個使用頻率頗高的詞組。中國許多人在批判四人幫大搞文化愚民政策、不尊重知識和知識分子時，常把元朝人這段發自己朝代牢騷的牢騷話當成歷史加以引用，有一位近年才崛起的歷史學家甚至由之推斷，元朝立國到亡國近百年間沒有舉行過一次科舉考試。
眾所周知，科舉制度是隋朝以後各王朝設科考試選拔官吏的制度，系由分科取士而得名。公元587年，隋文帝楊堅廢除世族壟斷的九品中正制，設志行修謹、清平幹濟二科。煬帝楊廣時始置進士科。唐代於進士科外，復置秀才、明法、明書、明算諸科，又有一史、三史、開元禮、童子、道舉等科。至武則天時則天本人親行殿試，並增設武舉。其由皇帝特詔舉行者，稱為制科。一般的史學著作或工具書，在談到科舉制度時前舉唐、宋，後舉明、清，很少提到元代，遂給人造成一種錯覺，以為元代根本就沒有舉行過科舉考試，實際情況卻並非如此。
選官制度
在人才選用方面，元朝前期極少舉辦科舉，因此高級官僚的錄用端看與元廷關係遠近而決定，主要採取世襲、恩蔭與推舉制的方式。此外尚有循胥吏（小公務員）升進為官僚的方式，這與宋朝制度大異。宋朝官與吏的界限分明，胥吏大多以胥吏為終，然而元朝因為缺乏科舉取才，就以推舉或考試胥吏的方式晉升為官，這打破官吏屏障，使官吏成為上下的關係。科舉選材方面，窩闊台汗聽從耶律楚材建議，召集名儒講經於東宮，率大臣子弟聽講。又置編修所於燕京，經籍所於平陽，倡導學習漢族古代文化，又在1234年設經書國子學，以馮志常為總教習，命侍臣子弟 18人入學，學習漢文化。並且於1238年以術忽德和劉中舉辦戊戌選試，此次科舉取士錄取4030人，並且建立儒戶以保護士大夫。但最後仍廢除科舉，改採推舉制度，往後於1252年與1276年兩次共入選3890儒戶。元世祖忽必烈即位後，正式設立了國子學，以河南許衡為集賢大學士兼國子祭酒，親擇蒙古子弟使教之，遍學儒家經典文史，培養統治人才。1289年元世祖下詔等級江南人口戶籍，次年正式施行推舉制度，此次等級成為後來戶計的依據。直到1313年，提倡漢化運動的元仁宗下詔恢復科舉，1314年八月在全國的17處考場，舉行鄉試，1315年二月和三月相繼在大都舉行會試和殿試（廷試），因為是在延祐年間舉行的，史稱延祐復科，本次科舉以程朱理學為考試的內容。元朝前後共舉行過16次，選舉蒙古、色目、漢人、南人進士約 1100餘人。然而為了保障蒙古人與色目人，漢族的考試偏難，並且只能獲得一半的名額，這也讓蒙古與色目子弟失去了學習漢族文化的積極性和進取精神。雖然這是聊勝於無的科舉，但在形式上已經恢復，漢族士大夫莫不對元廷忠心耿耿。在元朝滅亡之際，捨身殉國的就有很多是科舉出身者，可見科舉復辦對懷柔漢族士大夫有一定效果。