深呼吸，擁抱和伸懶腰等簡單的動作都能讓我們感到平靜和舒適。這些沁人心脾的神奇「法術」能夠刺激一套連接大腦，心臟，免疫系統，和其他五臟六腑的複雜神經系統。而這個系統中的神經被統稱為迷走神經。
迷走神經是十二支顱神經中的一支。它從大腦中蜿蜒而出，像錯綜複雜的根一樣延伸到身體各處。這些神經網絡是大腦與身體其他系統和器官之間的「接線員」。有的顱神經負責解讀由皮膚，眼睛，舌頭所收集的感官信息，有的則負責控制肌肉或腺體的活動。
迷走神經，也叫「第十顱神經」，是顱神經中最長，最大，也最複雜的一支。從某種程度上說，它同樣也是最不為人知的一支。專家們已經發現偏頭痛，腸炎，抑鬱症，癲癇，關節炎，和許多其他常見病病人的症狀表現都與它的活動有關。而我們對迷走神經了解得更多，就越能更好地理解迷走神經的功能所為我們打開的一道全新的行醫之門。
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Vagus （迷走）在拉丁語中是「遊蕩，徘徊」的意思。考慮到迷走神經在身體中的延伸範圍之廣，這真是一個恰如其分的名字。「似乎每一年都有人發現新的器官或者系統與迷走神經相連。」來自邁阿密大學藥學院的感官研究院主任，蒂凡尼-菲爾德博士說道。
菲爾德還提到迷走神經的分支與面部和聲音有關。「我們知道抑鬱症患者的迷走神經活躍度比正常水平要低，而這與病人語調低沉，面無表情等表現相關，」她還補充道，迷走神經的另一支則通往胃腸道。在這裡，迷走神經活動的減少與胃腸功能的衰退相關，正常的消化功能也會受到影響。
迷走神經的其他分支還與心臟，肺部，和免疫系統相連。迷走神經的活躍與衰退和皮質醇，胃飢餓素等激素水平的波動相關。同時它與免疫系統所產生的炎症，和許多其他影響人們健康的內部因素都關係緊密。「迷走神經負責掌握一系列的生物電與生物化學活動，我們幾乎無法完整地估量它的活動對人體造成的所有影響。」菲爾德說。
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為什麼神經系統中的這一支能夠控制這麼多活動呢？
儘管這其中還有許多原因無法蓋棺定論，我們能夠確定的是，迷走神經是副交感神經系統的總指揮。副交感神經系統協助身體產生放鬆的反應。簡單地說，高度活躍的迷走神經活動會抵消交感神經系統參與的壓力下的應激反應。「交感神經系統的任務控制戰或逃反應，而副交感神經系統使人平靜放鬆，」費城托馬斯-傑斐遜大學醫院的頭痛中心的主管與神經學教授，史蒂芬-塞波斯坦博士說。
塞波斯坦參與撰寫了2016年有關迷走神經研究的綜合評論。他介紹說，迷走神經的活躍能夠間接通過刺激免疫系統釋放出有鎮靜作用的化學信號，幫助身體降低心率及消除炎症。同時還有證據表明依靠電流刺激迷走神經活動能夠對身體產生多種益處。「我們了解到可以通過改變電刺激頻率達到終止哮喘或癲癇發作的效果，」塞波斯坦說。「同樣還能夠緩解偏頭痛和叢集性頭痛以及胃酸回流。」
從關節炎到腸炎，研究發現刺激迷走神經能夠幫助治療任何因壓力或炎症而加重的疾病，或減輕它們的症狀。
過去，這種刺激需要在胸腔內通過手術植入電極，向迷走神經直接發出電流脈衝。但現在，包括一款由美國食品藥品管理局（FDA）批准的偏頭痛及叢集性頭痛療法在內的一些新的無創設備同樣能夠通過壓迫頸部皮膚刺激迷走神經。塞波斯坦說，醫生們正在探索迷走神經刺激療法在治療各種身體與心理疾病中的新用途。
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「我們越來越能夠意識到迷走神經活動對注意力及情緒的重要影響了，」菲爾德說。目前已經有證據顯示刺激迷走神經能夠增強短期記憶或者幫助患有注意缺陷多動障礙（ADHD）的人們。而在21世紀初，FDA就已經批准了迷走神經刺激作為一些特定抑鬱症的療法。
電刺激療法的確前景光明，而且在一些病例中已經為患者減輕了病痛。菲爾德還說，就算不通過植入電極或外部設備，同樣有很多方式能夠刺激迷走神經的活動。「我們知道按摩和瑜伽同樣可以促進副交感神經系統，也就是迷走神經的活動。」
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她的研究發現按摩，瑜伽，以及許多其他相關的活動可以通過壓迫埋藏在皮下遍布全身的受體增加迷走神經活動。這些受體只有通過像按摩一樣穩固的壓迫或是瑜伽一樣深度的拉伸才能受到刺激。她指出，輕微的觸碰和撫摸讓人心裡發癢，而溫暖的擁抱和有力的握手則天生就有撫慰人心的能力。她說道，「有力的擁抱和握手同樣有促進副交感神經活動的作用。」
塞波斯坦說，幾乎所有像冥想和深呼吸一樣使人放鬆的活動都與活躍迷走神經和副交感神經系統的活動有關。他說，「我們過去的研究發現偏頭痛患者的迷走神經活動受到了損傷，我們嘗試通過瑜伽和深呼吸冥想來修復這種損傷，最終發現很多這些活動都能激活我們的迷走神經。」 壓力和焦慮同樣也和迷走神經活動活躍度低相關，這也許解釋了這些心理狀態為什麼同時與其他疾病風險的上升相關。
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在科學界還有許多有關迷走神經的未解之謎。但隨著醫生們逐漸揭開這些秘密，有關迷走神經的探索即將開啟新的大門，幫助我們緩解疼痛，炎症，悲傷和疾病。
參考文獻:
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DOI: 10.1080/13803395.2017.1285869.
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