元寶，大家都記得起樣子，過年，家裡買的財神爺，上面少不了的就是金黃的金元寶、閃亮的銀元寶。作為財富象徵的元寶，其真實面貌，一般大家都不太了解，我們一起來看下真實的元寶究竟長什麼樣？起源那個朝代？
元寶最初問世時，可不是我們現在看到的那個樣子。唐朝玄宗年間，官方發行的錢幣是圓形的，中間有一方口，上下左右各有開、元、通、寶四個字，一般依照上下右左的次序，念作「開元通寶」，這被稱作直讀，是史書或官方文書上比較常見的念法。不過，有人以順時針的方式來讀，就讀成了「開通元寶」。老百姓的力量大，這麼一讀，竟然就開了後世銅幣以「元寶」為名的先河。安史之亂中，叛軍登基做皇帝，也要發行錢幣，但他們可能文化不夠高，你看，史思明在洛陽鑄了「得一元寶」和「順天元寶」不知道「通寶」是正名，「元寶」只是俗稱，竟然也得到認可，於是後來唐代宗時有「大曆元寶」；五代後晉高祖天福年間有「天福元寶」，宋太宗的「淳化元寶」、徽宗的「聖宋元寶」，以至清末的「光緒元寶」等等，這些「元寶」都是鑄有「元寶」字樣的錢幣，並不是你看到的和財神爺在一起的金銀錠。
那唐朝時就不用金銀嗎？非也。唐朝時，朝廷賞賜大臣，商人支付大額貨物，會用到金銀。比如買馬，馬在任何朝代都很值錢，要用銅錢買，銅錢能比馬重。所以，常用銀子交易。但不是元寶，叫銀鋌，形狀是仰面似船，伏面似案的船形。到了宋朝，銀鋌變得立體，就變成了銀錠。而再變成我們現在印象裡面的銀錠，那是在元朝的時候。
到元朝時，元寶終於實至名歸——元寶元寶，元朝之寶嘛，這不是開玩笑，沒錯，元朝以「元」為國號，元寶這個詞最對元朝皇帝的胃口了。元朝至元三年（1266年），以平淮庫（當時國家銀庫）的白銀熔鑄成錠，凡重量達50兩者，名曰「元寶」。黃金做的大家就叫金元寶，銀錠呢就稱作銀元寶，其中既有政治含義，也或是對金銀貨幣約定俗成的通稱。
至元十三年（1276年），元軍滅南宋後，返回揚州，丞相伯顏因為士卒掠奪無度，下令搜檢部隊行李，將所得撒花銀子統統銷鑄作錠，歸朝獻納。經辦此事的銷錢官製成重五十兩的銀錠，還特別起了個名兒「揚州元寶」，呈獻給忽必烈。當時的元寶形狀呈馬鞍，兩端圓弧，中間束腰，拍扁了就和南宋和金的銀鋌十分相近。
清代時律令規定，各行省轉交至戶部中央的稅款，必須以五十兩銀元寶為一單位，因此行省衙門會把從百姓處收集來的散銀，熔鑄成五十兩銀錠才上繳。五十兩雪花銀，才能鑄成一隻元寶，難怪元寶那麼貴重了。