就吸引學生和金錢而言，有一所大學目前占據著一個特別令人羨慕的地位。要找到它，你需要從這個學術重鎮向西走大約2700英里（約4300多公里）。
在一波科技熱浪的推動下，按照曾經由哈佛大學主宰的指標來衡量，史丹福大學已經成為美國高等院校的「老大」。該校連續兩年成為全美本科生錄取率最低的大學；在過去六年的五年中，根據《普林斯頓評論》面向高三學生進行的調查，斯坦福高居美國高中生「夢想中的大學」排行榜之首。年復一年，該校募集到比其他任何大學都要多的捐贈資金。
沒有人把杜克大學稱為「南方的斯坦福」，或者把密西根大學稱為「公立斯坦福」，至少現在還沒有。但至少就目前而言，我們有理由懷疑人們長期以來形成的一個共識：美國高等教育的黃金標準是哈佛大學。這家創建於378年前的著名學府在上周四舉行了一年一度的畢業典禮。
「斯坦福現在被視為美國最好的大學，這一點毫無疑問，」《普林斯頓評論》學院與大學指南及學生調查事務負責人羅伯特·弗蘭尼克（Robert Franek）這樣說道。當然，這些調查顯示的是受歡迎程度，而不是教育質量，而且誰也說不準這種狀況能否持續下去，他說。
哈佛大學的教授、管理層和學生堅持認為，就整體而言，他們並不害怕哈佛將被趕下王座，無論是在實質上還是在聲譽上。但談到這個話題時，一些人也承認，如果根據當代的指標來衡量，特別是在計算機科學和工程技術學科的卓越之處，加州那所大學的確有許多值得哈佛效仿的地方。
「長期以來，哈佛跟應用科學和工程學科的關係一直模稜兩可，」哈佛大學計算機科學教授，哈佛學院（Harvard College）前院長哈利·R·劉易斯（Harry R. Lewis）說。「這些學科不被看做是紳士應該學的東西。」
學界中人往往對層出不窮的高校排行榜不以為然。儘管這些人所在的大學不遺餘力地追逐好名次，但他們堅稱自己甚少注意這些排名。他們對大學體系中存在一所超群絕倫的大學，數量眾多、各式各樣的學校可以像橄欖球隊那樣排列名次這類觀點嗤之以鼻。
這並沒有阻止越來越多的組織在這一領域一試身手。近些年來，《美國新聞與世界報導》(U.S. News & World Report)、《福布斯》、《新聞周刊》和《每日野獸》在不同時間把哈佛、普林斯頓、斯坦福、威廉士、耶魯和西點軍校置於傲視群雄的榜首位置。
位於矽谷中心的史丹福大學沐浴在各種光環之下：一連串科技大佬的母校；谷歌、雅虎和思科等公司的孵化器；他們的成功和慈善事業的受益者。事實上，雖然這所大學拒絕對本文發表評論，但該校的管理層和教授已經表達了另一種擔憂：史丹福大學的吸引力過多地基於學生們的矽谷致富夢。
其他大學很想碰到這樣的問題。
「對工程及相關領域的興趣一直呈爆炸式增長，」哈佛大學教務長艾倫·M·加伯（Alan M. Garber）說。「我們根本無法跟上這種需求。」
與此同時，哈佛與它的鄰居美國麻省理工學院合作設立了許多項目，「對於我們來說，在哈佛內部大量重複麻省理工學院正在做的事情沒有任何意義。」
哈佛的本科生都知道該校跟斯坦福（以及耶魯、普林斯頓和麻省理工學院）的差別，但在對待這個話題的嚴肅程度上，他們存在很大的不同。
來自阿拉斯加的大四學生馬克斯·沙耶爾(Max Shayer)上周四正式畢業。這位工程專業學生計劃去一家大型石油公司工作。但他的弟弟已經選擇上史丹福大學，可能會學習工程專業，他捨棄的眾多院校中就包括哈佛大學。
沙耶爾說，他對自己接受的工程教育非常滿意。但他覺得，像波音公司這樣的大企業傳統上更側重於招聘史丹福大學的畢業生。「我希望哈佛能夠跟這些歷史悠久的產業建立關係，」他說。
其他人則以《美國新聞與世界報導》排行榜每年高深莫測的增量變化為例，紛紛質疑把任何特定大學或一對大學置於全國高校之上這種想法。
「這真的取決於你打算學習什麼專業，」來自加州的哈佛應屆畢業生派屈克·高爾文（Patrick Galvin）說。「排名前十的學校都非常優秀，它們的差別微乎其微。」
在哈佛大學，大約5%的本科學位被授予給計算機科學或工程專業學生（註：現在情況已有很大改善，最新數據顯示，計算機科學專業已經成為哈佛第二大熱門專業），而史丹福大學的這一比例大約為27%。在史丹福大學，大約90%的本科生至少選修一門計算機編程課，而這樣做的哈佛學生僅有一半左右。
在許多文理院校，這種差距具有深厚的文化根源：凡是看起來務實的職業生涯準備，都不算是真正的本科教育。早在1920年代就開設了工程學院的史丹福大學從來沒有這樣的傳統。事實上，和許多大學一樣，它開始擔心大學教育的鐘擺是否已經過度遠離人文學科。
哈佛大學管理層多年來一直努力擴展計算機科學和工程類學科教育，但進展緩慢。2007年，哈佛創建了工程與應用科學學院(School of Engineering and Applied Sciences)，目前正計劃在查爾斯河對面的波斯頓的奧斯頓社區設立一個主要從事這類學科教育的新校區。
哈佛大學從事各個領域研究的教授們表示，有點害怕競爭對手是一件健康的事情，這所大學對於它的領導力已經不像過去那麼自滿了。
「我認為光環效應對於哈佛大學沒有一點好處，因為它有時會為哈佛的一小部分平庸學科提供蔭蔽，」心理學教授，心理學和語言學領域的著名作家史蒂芬·品克（Steven Pinker）這樣說到。
哈佛大學教授、著名歷史學家吉爾·萊波雷（Jill Lepore）表示，真正的哈佛和想像中的哈佛之間的差距是非常非常古老的。電影《社交網絡》（The Social Network）中的那所大學「對我來說，相當之陌生，」她寫道。她舉了班傑明·富蘭克林（Benjamin Franklin）的例子：不能上哈佛學院讓少年富蘭克林非常沮喪，於是他就借用筆名「無名好漢」（Silence Dogood）給《新英格蘭報》（The New-England Courant）寫了一封信，對這所學校大加諷刺。
他寫道，那些花費巨大代價在這裡接受教育的蠢孩子「僅僅學會了怎樣才能顯得派頭十足，如何彬彬有禮地進入一個房間，」但最終「還是那個榆木腦袋，只不過變得更加驕傲和自負」。
幾十年後，他對哈佛的看法明顯改觀，富蘭克林成為了該校的贊助人之一。
親愛的讀者朋友，您認為全美超過四千所大學中，誰是當之無愧的老大？
部分內容來源於網絡，如有侵權聯繫刪除