劉備手下的五虎上將裡面，馬超是最特殊的一個。他的武力值絕不在其他四位之下，以往的地位也是最高的。但投奔劉備以後，卻沒有得到重用，白白浪費了一位人才。要知道，馬超曾經在戰場上差一點就殺掉曹操了。
馬超和其他幾位五虎上將有很大的不同，關、張、趙三人是跟著劉備起家的心腹，黃忠代表的是荊州武將集團，唯有馬超原先便是一方諸侯，只是迫於無奈才投靠劉備的。劉備早年的經歷其實和馬超有點相似，所以，劉備對他並不放心。
馬超家族是西涼地區的軍閥，西涼軍人數雖然不多，卻因為常年與匈奴和西羌作戰，而成為漢末最驍勇的軍隊之一。馬超年輕時，就以英勇善戰而天下聞名，屢破匈奴。這個時候，劉皇叔還寄人籬下，到處混飯吃呢。
曹操幾次想徵召馬超入朝為官，都被拒絕。公元211年，曹操準備進攻漢中的張魯，引起馬超等西涼軍閥的警覺，聯合起來對抗曹操。在潼關之戰中，馬超乘曹操渡河時，直取其中軍。若不是許褚拚死營救，曹操恐怕就要喪身箭雨之下了。
這一戰在三國演義中被描述成曹操割須棄袍，真實的情況也確實夠狼狽的，這是曹操平生經歷的最危險一戰。最後，曹軍放出大量牛馬，西涼兵光顧著搶牛搶馬，才使曹操逃出生天。馬超沒有控制住自己手下搶劫戰利品的慾望，暴露出西涼軍雖勇，但在紀律性方面還有欠缺，否則曹操可能就回不去了。
曹操用計離間馬超和韓遂，使西涼聯軍自行分裂，不戰而敗，馬超不得不退回涼州上邽。等曹操撤兵後，馬超又攻取冀城，擴大自己的地盤。曹操憤怒之下，把馬超的父親和兄弟等三族全部處死。
在馬超反曹之前，他父親馬騰就已經入朝做官，為了讓曹操放心，還帶上了全家，只留下馬超鎮守地方。由此可見，馬超並沒有顧及全族人的安危，在情義上，他的行為是有所虧欠的，導致全家被害。
接下來，曹操集中力量攻擊馬超。馬超被擊敗後，只得投靠張魯。不過，他在張魯手下的日子也不舒心，他的能力太強了，張魯及其部將都對他頗有防範。張魯曾想把女兒嫁給他，後來還是怕馬超趁機奪權而作罷。
正當馬超發現張魯想除掉他時，劉備派人來找馬超。此時，劉備已經準備吞併益州，兵鋒直指成都。於是，馬超決定投靠劉備，領軍入川，與劉備合兵一處，包圍成都。劉璋得知劉備與馬超到來後，很快決定投降。三國鼎立之勢終於形成。
馬超接下來又幫助劉備平定漢中，解決了張魯。劉備在漢中稱王后，封張超為左將軍，後來又讓他領涼州牧。馬超的虛職很高，實權卻不大，他反曹時，就已經割據涼州，現在仍然管轄這裡，並沒有在劉備集團里獲得更高的實權地位。
劉備早年混得還不如馬超時，也是常常在諸侯間跳來跳去，不得不向別人稱臣。但他始終沒有忘掉自立為王，一有機會便想獨立出來，去實現隆中對的夢想。
而馬超同樣是有野心的人。換句話說，他也是做過老闆的人，說不定什麼時候就去出去單幹，重新做老闆去。所以，劉備對馬超不放心，不願意把自己的軍隊和地盤交給馬超，怕他實力壯大後，又自立門戶。
說得難聽點，如果其他大將都是忠犬，馬超則更像只狼。也許歲月已經磨光了他的銳氣，但劉備不能不防備著他。蜀漢原本就是三國中最弱小的一方，經不起內部分裂。
從劉備對馬超的任用上，也可以看出這一點。在爭奪漢中之戰時，張飛是主將，馬超為副。在具體戰鬥中，寧可讓次一級的將領指揮，也不讓他獨當一面。使馬超很難發揮自己的特長。
論家世、論作戰，馬超在五虎上將中，都是可以排在首位的。一個差點就陣斬曹操的男人，何處才能真正容得下他呢？恐怕世間已經沒有這樣的地方了。頭狼即使落荒而逃，也不會忘了自己曾經呼喝群狼的風光。
【參考文獻：《三國志》、《魏略》】