公元1861年，咸豐帝病死於熱河避暑山莊。臨死前，立六歲的兒子載淳為皇太子，繼承皇位，同時任命戶部尚書肅順等八大臣主持一切政務。權力欲極強的慈禧太后不甘心權力落入肅順等人的手裡，發動政變，垂簾聽政。
1834年，同治皇帝載淳已滿十八歲，按照封建禮制，慈禧太后只好宣布撤簾，還政同治。但她並不把實權交給他，而是處處干政，致使母子間隔閡越來越深。慈禧只關心自己地位的升遷和權力的穩固，對兒子很少撫愛和教育，致使同治生活放縱，荒淫無度，還微服到民間去尋花問柳，染上重病。
同治得重病之後，認識到自己受制於皇太后，是因為自己年幼，大權旁落。為了不使這種情況繼續下去，他決定立一個年歲較大的侄子繼承皇位。為此，他傳師傅李鴻藻入宮，將他的決定寫入遺詔。可是，李鴻藻懼怕慈禧權勢，離開同治後，就馬上到慈禧那邊告密去了。
慈禧拿著兒子的遺詔一看，立刻火冒三丈，一下撕得粉碎。她下令中斷同治的醫療和食物供給。就這樣，沒幾天，同治帝就死了。
同治死後，慈禧為了獨攬大權，想盡各種辦法，除去可能損害她權勢的人。首先是同治帝的皇后阿魯特氏。一次，慈禧把皇后召至宮中大罵一頓，吼道：「你害死了我的兒子，還想做皇后嗎?你就死了這條心吧!」皇后回到宮中悲痛不止。
慈禧一面親自施加壓力，使之欲活不成，把皇后逼上絕路;一面又通過皇后父親轉達要她為同治殉葬之意。在慈禧的百般凌辱下，在同治去世百日後，皇后便以身殉夫了。
慈禧逼死皇后阿魯特氏後，就決定對慈安皇太后鈕祜祿氏下毒手了。據說咸豐帝生前對慈禧有所戒備，故他臨終前，曾召見全體后妃，惟獨沒有召見慈禧。咸豐還寫下了一道遺詔交給皇后(慈安太后)，命令一旦慈禧謀取朝廷大權，就宣讀詔書除去她。
慈禧對慈安裝出非常謙恭的樣子，致使慈安太后拿出這道遺詔，並當著慈禧的面燒掉了。慈安這樣做是為了打消慈禧的顧慮，也為了感化慈禧，但慈禧並不領情感恩，反而加速了她獨裁的進程。
1881年4月的一天，慈禧派人送給慈安一盒點心，慈安吃後，頓時生起病來，醫生還沒有來得及進宮救治，慈安就毒發而死了。
甲午戰爭後，以康有為為代表的資產階級改良派發動了一場維新變法運動。光緒帝的變法，慈禧太后非常仇視。就在「定國是詔」頒布的第四天，慈禧罷黜了翁同龢，使光緒失去臂膀，接著控制了人事大權，命凡是文武官受賞及補授大員必須到皇太后前謝恩。
1898年9月21日凌晨，慈禧太后發動政變，把光緒帝幽禁於中南海的瀛台，重新「訓政」，繼而搜捕和屠殺維新派人士。至此，轟動一時的維新變法運動宣告失敗。
慈禧直至臨死前，還死死抓住大權不放。
1908年11月14日，光緒生病死了。光緒沒有兒子，慈禧又立即立醇親王載灃的兒子溥儀為皇帝，讓載灃為攝政王。溥儀這時只有三歲，慈禧又可掌握大權了。然而第二天，慈禧也結束了自己罪惡的一生。