1941年，南斯拉夫被納粹德國占領。1943年，南斯拉夫共產黨建立「人民解放運動」，進行反法西斯的游擊戰爭。1945年12月，南斯拉夫聯邦人民共和國成立，1963年改名為南斯拉夫社會主義聯邦共和國，南斯拉夫共產黨領導人狄托出任總統。作為社會主義國家一員，南斯拉夫很自然地向蘇聯學習了治國的集中體制。
南斯拉夫社會主義聯邦共和國國徽
1969年，從南斯拉夫逃離的社會學家斯托揚諾維奇對此評論：「革命核心集團企圖使原始共產主義永存不朽，硬要使之成為永久的社會狀態，但事與願違，不就變同現實生活發生衝突，同人類的本性相牴觸。人類的本性是傾向於個人差異、創造性、充分的物質報酬和更加舒適更加正常的生活的。壓制人性，必遭報應。這種報應表現在：普遍地對工作漠不關心，生產效率低下，物質匱乏，思想停滯。」
一、市場社會主義
南斯拉夫面臨嚴重的經濟困難，狄托請求蘇聯提供援助。蘇聯領導人史達林指出，援助可以，但必須聽話。狄托拒絕了蘇聯對南斯拉夫的操縱企圖。1948年，共產黨情報局宣布把「狄托集團」開除出世界共產主義運動，蘇聯和其他東歐政府廢除同南斯拉夫的條約，實行經濟和外交封鎖。1949年，東歐流行著一句俗話：「馬克思是上帝，列寧是耶穌，史達林是聖保羅，狄托是第一個新教徒。」
狄托
南斯拉夫把期盼的目光轉向了西方，美國總統杜魯門認為：「這個國家正在反抗蘇聯帝國主義者的野蠻威脅，不應讓蘇聯勢力染指歐洲一個最重要的戰略地帶。」美國國會通過對南斯拉夫的經濟援助法案。1951年至1955年，美國給南斯拉夫經濟援助總額達5.985億美元，軍事援助總額達5.885億美元，而只要南斯拉夫償還5500萬美元。美國的巨額援助幫助南斯拉夫渡過了難關，狄托可以自如地大展身手了。
南斯拉夫建立起一套符合自己國情的經濟工業道路，推出工人自治法，對企業的計劃不再是命令性，而是改為指導性，後來又升級為「新經濟體制」。自從推行西方譽為的「市場社會主義」經濟改革以來，南斯拉夫民眾生活上有了明顯提升，到1976年，全國有36%的人民擁有自己的汽車，每1.8個家庭擁有一台電視，每2.1個家庭擁有一部冰箱，所有7歲到15歲的兒童都可以接受8年免費義務教育，雖然和西方國家比起來還有不足，但比起其他東歐社會主義國家，南斯拉夫算是富裕的國家。
二、民族分裂的隱線
1980年，狄托逝世。南斯拉夫依託外債推動發展的後果日益顯露，1981年，已經背負19.9億美元的外債，失業人口達100萬。由於南斯拉夫國內經濟發展水平差距很大，而政府又推行平衡政策，結果，北部較發達地區斯洛維尼亞和克羅埃西亞的財政收入，很大一部份被用來補貼南部塞爾維亞與蒙特內哥羅欠發達的地區。1981-1985年社會總產值的年均增長率實際只有0．67％，1983年還出現了負增長為1％。1986--1990年的生產狀況更加糟糕，5年里有3年是負增長，社會總產值不僅沒有增長，反而下降7．41％，年均下降1．44％，1989年通貨膨漲達到2648．8％。
在全國經濟如此嚴重的情況下，斯洛維尼亞人和克羅埃西亞人當然不滿。而塞爾維亞科學與藝術學會居然在1986年發表塞爾維亞在南斯拉夫地位備忘錄，反對塞爾維亞中央政府權力削弱，民族矛盾由此激化。同時，在塞爾維亞的科索沃的阿爾巴尼亞人提出要獲得共和國的地位。1988年12月，南斯拉夫聯邦總理布蘭科·米庫里奇因聯邦經濟危機和各共和國互斗不斷，竟然宣布解散聯邦政府。一個聯邦國家出現如此情況，簡直匪夷所思。結果，南斯拉夫聯邦和南共聯盟中央召開各共和國緊急會議，塞爾維亞與蒙特內哥羅兩個共和國、科索沃和伏伊伏丁那兩個自治省主張維護南共聯盟和聯邦的現行體制，斯洛維尼亞、克羅埃西亞、馬其頓和波赫四個共和國則支持改革聯邦的黨政體制。聯邦還在，但政府部門已經難以正常運作了。
1989年2月，科索沃自治省煤礦的阿族工人舉行大罷工，很快上萬民眾參加罷工，自治省癱瘓。南斯拉夫聯邦主席團派特種部隊的坦克和裝甲車進入科索沃，宣布自治省實行戒嚴。但是，斯洛維尼亞共和國和克羅埃西亞共和國的領導人和社會各界則組織大型集會聲援科索沃的罷工活動，譴責塞爾維亞共和國實行「沙文主義政策」。塞爾維亞毫不理會，繼續推行強硬政策，塞爾維亞共和國議會於3月通過決議取消科索沃和伏伊伏丁那兩個自治省的地位。克羅埃西亞共和國反對塞爾維亞共和國的做法，撤回從聯邦派往科索沃自治省特種部隊中的全部克羅埃西亞人員，停止繳納援助不發達地區的基金。
三、兵戎相見
1989年9月，斯洛維尼亞共和國議會通過共和國憲法修正案，確認共和國的自決權和同聯邦的分離權，刪去在憲法中「南共聯盟的引導作用」的條款。克羅埃西亞共和國表示站在斯洛維尼亞共和國一邊，其他共和國和自治省在塞爾維亞的帶領下向斯洛維尼亞攻擊斯洛維尼亞共和國領導人「出賣國家」、「肢解南斯拉夫」。
1990年1月，南斯拉夫共產主義者聯盟舉行第14次大會，會上各共和國共產黨代表爭得不可開交，斯洛維尼亞和克羅埃西亞的代表們宣布退出南共同盟，南斯拉夫共產黨消失。此後，南斯拉夫各共和國都舉行了多黨制選舉，各共產黨都失去了執政地位，民族主義勢力掌握了政權。1991年6月25日晚，斯洛維尼亞和克羅埃西亞宣布獨立。南斯拉夫聯邦政府總理安特·馬爾科維奇宣布：「斯、克兩個共和國宣布獨立是非法和無效的。我們要堅決制止他們分裂國家的卑劣行徑。我們要堅決為維護南斯拉夫的統一而戰。」6月26日，人民軍、聯邦內政部人員向邊境地區開進，與斯洛維尼亞軍隊遭遇。27日，人民軍的空軍、坦克裝甲部隊開往斯洛維尼亞境內的南意、南奧邊境，控制了南里的邊境和通道，斯洛維尼亞進行襲擊，南人民軍2架直升機被擊落，5名飛行人員死亡。就這樣，南斯拉夫內戰爆發。
7月，克羅埃西亞武裝力量向境內50多個塞族村鎮發動全面攻擊，塞族民眾還擊，克羅埃西亞境內武裝衝突擴大。以塞族官兵為主的南斯拉夫人民軍進行武裝介入，1991年9月，形成克羅埃西亞軍隊同南斯拉夫人民軍的全面對抗。居住在克羅埃西亞的60萬塞族人，在塞爾維亞的支持下，成立了"塞爾維亞克拉伊納共和國"，宣布脫離克羅埃西亞，加入塞爾維亞共和國。克羅埃西亞堅決反對，克羅埃西亞總統圖季曼聲明「寸土不讓」。而塞爾維亞領導人米洛舍維奇則強調：「所有塞爾維亞人都必須生活在一個國家裡。」1991年9月，馬其頓宣布獨立。 1992年3月，波赫共和國宣告獨立。4月，境內三個民族穆斯林、克羅埃西亞、塞爾維亞爆發內戰，交戰各方都出現了種族大屠殺的反人類罪行。
一個曾經的聯邦國家南斯拉夫，亂了，分了。2006年6月，黑山宣布獨立，退出與塞爾維亞的聯邦，所謂的南斯拉夫，徹底死了。