在馬克思那裡，社會是充滿生機與活力的社會關係整體，並不是為了實現各自利益和滿足彼此需要的外在集合。它在本質上蘊含著公共性的意蘊，即個人與共同體、個人生活與類生活的統一。社會不是與個人相對立的抽象的一般力量，而是個人自己的本質、財富和生活。
何為社會？在馬克思看來，社會是人們交互作用的產物，是以人為中心的關係性存在。社會是「處於社會關係中的人本身」，是個人實踐活動自主建構的結果。社會不是由個人構成的原子式集合體，而是表示個人之間發生的相互關係的總和。當然，個人的實踐活動並不是隨心所欲的，實踐活動的性質和存在方式是由社會來界定的，根本不存在脫離社會的孤立個人的實踐活動。實踐只能建立在人與人相互協作的社會之上，無論是為了他人而實踐還是通過他人而實踐，都能在實踐中發現人與人之間社會結合的紐帶。馬克思的社會概念蘊含著個人與他人、個人與類的統一，社會不再是外在於個人的存在物，實質上是個人的社會關係總和。社會並非一個抽象的外在於個人的實體，而是由人的實踐活動創造出來的動態的關係，隨著個人活動方式的變化，人與人相互結合的社會也會發生歷史的變遷。因而，全部社會生活在本質上都是實踐的，實踐作為人的本源性活動開啟了社會生活的諸種關係，成為建構社會的根本方式。
現實的個人並非孤立的存在，而是處於社會關係中的個人，個人只有在社會中才能成為現實的個人。一個人的命運必然受社會的影響，不同性質的社會關係規定了個人不同的活動空間。因而，個人的自由解放程度必然與社會的性質密切地聯結在一起。然而，個人是社會的邏輯起點和存在前提，也即個人是一個怎樣的存在，社會就是一個怎樣的存在。離開個人之間的相互關係和相互交往，就不可能有社會的產生。個人在積極地發揮自己的生命力量實現本質的過程中，不斷地生產社會生活、社會關係和社會本質。社會的發展始終是處於社會關係中的個人的發展，社會的歷史始終是個人自身發展的歷史。然而，馬克思對社會的這一理解遭到了諸多誤讀，比較典型的是「實體化的社會觀」。社會被誤作為獨立於個人存在的具有價值優先性的共同體，而個人則被看作從屬於這一共同體的手段，個人只具有工具性存在的意義，社會成為無人身的理性實體。馬克思堅決反對把社會看作外在於個人的抽象實體，社會與個人並不是相互對立的兩極，他強調現實的個人是社會的根本目的和最終歸宿。
馬克思把社會理解為社會關係中的人本身，這蘊含著以個人之間的共享和共在為特徵的公共性理念，體現了人的類本性和公共特質。人是社會關係的存在，人的根本屬性在於社會性。從事實踐活動的個人不可能孤立地存在，他只能在與他人的社會關係中獲得自我確證和自我認同，這在存在論的意義上意味著人具有公共性和社會性的品格。人們的長期實踐經驗告訴我們，只有通過多種多樣的社會活動以及不同主體之間的交往行為構建社會共同體，才能克服個人力量的局限性。只有對個人力量和個人活動進行優化整合，才能提升人的整體性和社會性力量。一定的歷史階段或生產方式總是與一定的共同活動方式緊密地聯繫在一起的，這種共同活動方式和共同力量就體現在特定的生產方式中。社會生活中的公共性首先體現在對社會力量的共同使用上，也只有這種使用才能保障個人利益的實現和需要的滿足。與動物的種生命不同，人的生命是類生命，這要求人們必須結成一定的社會關係，藉助社會共同力量實現自己的生命本質。
社會生活中的公共性還體現在公共利益和共同利益之上。馬克思雖然對利己主義進行了尖銳批判，但是他並不否定個人利益，反而認為個人在實現自身利益的過程中推動社會的發展。個人利益只有在社會中才能實現，社會是個人利益得以實現的必然形式。個人在實現自己利益的過程中產生了公共利益和共同利益。公共利益存在於個人利益之間的共同領域中，它來自個人利益的交互性的社會關係，卻又超越了個人利益，它既是對個人利益的限制，又是個人利益實現的必要條件和保障。個人利益與公共利益並不是相互對立的兩極，個人利益的實現依託於社會關係中的公共利益。
然而，在資本主義時代，社會呈現為異化的狀態。在利己主義和功利主義支配的商品世界，普遍化的社會結合成為個人滿足私人利益的工具，根本無法確保生活世界的真正統一性。馬克思的社會理想只有在未來自由人聯合體中才能真正實現。自由人聯合體是個人與共同體、個人與他人直接統一的社會，其公共性意蘊表現在，自己個性的存在同時也是別人的存在，個人的活動和享受與社會的活動和享受是直接統一的。只有通過生產方式的變革才能實現這種統一，即聯合起來的自由個人共同占有生產資料，從而共同分享勞動果實，這就消滅了由於生產資料的私人所有所導致的人與人之間的分裂。
自由人聯合體是真正公共性的存在形式，它是人的活動、享受的實現和滿足，也是人之所以為人的根本。人的本質成為人的真正的共同體，共同體是個人的自由聯合，它不是外在於個人的力量。在自由人聯合體中，人與人之間共享和共在的公共性得到完全實現，共同利益和公共利益成為人的最真實的普遍利益。超越人的私人存在狀態，公共性的人成為人的本真狀態。
（本文系國家社科基金項目「政治哲學史視閾中的馬克思公共性思想研究」（16CZX013）階段性成果）
來源：中國社會科學報 作者：陳飛
（作者系重慶大學馬克思主義學院副教授）