如果要評選谷歌公司的吉祥物，街景（StreetView）車無疑將會當選。這些車頂部配有攝像平台，外部有公司標誌。街景車當選的理由十分充分：自這家搜索巨頭的街景服務首次亮相12年以來，這些車始終是該公司在全球各地的「大使」，在城市和農村地區拍攝大量照片。
美國當地時間周五，谷歌披露了這些汽車和其他設備為其繪製世界地圖所做的努力。谷歌已經拍攝了超過1600萬公里長的街景圖像。谷歌表示，這一距離相當於繞地球400多圈。該公司還表示，谷歌航空地圖服務GoogleEarth總共有9324平方公里的衛星圖像供人們瀏覽。通過收集這些圖像，谷歌已經繪製出世界上98%人類居住地的地圖。
這些數字標誌著谷歌首次公布了其服務覆蓋了多大範圍，為人們提供了對谷歌地圖範圍的洞察。谷歌地圖每月用戶超過10億人，是該公司最受歡迎的產品之一。這也是這家搜索巨頭投放本地廣告的一種有效方式。
谷歌聯合創始人拉里·佩奇(LarryPage)本月早些時候辭去了谷歌母公司Alphabet執行長一職，他在2004年構思了街景服務。當初的目標是創建一張360度全景世界地圖，不僅僅囊括街道和高速公路，還要包括小巷、地標和山脈。為了獲得圖像，谷歌使用了汽車，以及徒步旅行者穿的或綁在駱駝和綿羊身上、被稱為「trekkers」的背包。
谷歌地圖產品總監伊桑·羅素(EthanRussell)在一封電子郵件中說：「圖像是我們所做一切的核心，我們認為這是整個地圖製作過程的基礎。」對於那些認為谷歌已經擁有太多關於我們、周圍環境和我們在線活動數據的人來說，知道谷歌拍攝現實世界的努力並不會讓他們感到安慰。
與矽谷的同行一樣，谷歌也因其數據收集做法而面臨壓力。在該公司近1400億美元的年收入中，大部分來自定向廣告，這些廣告得到了用戶數據的支撐。這包括谷歌地圖上的廣告，不過該公司沒有公布這些收入數字。谷歌拒絕就地圖廣告收入置評。
這家搜索巨頭的地圖功能過去曾招致批評。去年有媒體報導稱，即使在人們關閉手機位置共享功能後，谷歌也在追蹤他們的位置，這讓谷歌面臨巨大壓力。據報導，谷歌還因將用戶位置數據交給執法部門和其他聯邦特工在調查中尋找線索而面臨審查。
羅素強調，谷歌的地圖圖像來自於你站在街上或從頭頂飛過時看到的公共場所。他說，該公司所有的衛星照片都來自第三方提供商。
不過，在一段時間內，谷歌曾有雄心勃勃的衛星計劃。2014年，谷歌收購了SkyBox，這是一家高解析度衛星成像公司。谷歌表示，該公司將幫助地圖應用程式保持更新。SkyBox還吹噓其通過航空攝影提供分析和情報的能力。例如，一家公司可以通過從上方檢查石油設施中的容器來預測經濟趨勢。但谷歌在三年後出售了該公司，並退出了衛星業務。
在過去的幾年裡，谷歌試圖將地圖打造成一個信息中心，而不僅僅是一個導航工具。在過去的幾個月里，谷歌增加了翻譯功能、送餐選項以及航班信息和酒店預訂信息。但就其核心而言，谷歌地圖一直是關於地點以及如何往返於這些地點的服務。這包括特定建築的外觀或了解特定地區的地形。
在談及其龐大的地圖圖片庫時，谷歌指出了一項名為LiveView的功能。該工具使用增強現實技術，即將數字圖形疊加在真實世界的圖像之上，在應用程式上美化行走方向。LiveView旨在解決「藍點問題」，即走出地鐵站，低頭看地圖應用程式上的藍點，繞圈尋找方向的熟悉感覺。LiveView使用手機的攝像頭顯示箭頭，告訴用戶要去哪裡。
為了讓這項功能發揮作用，谷歌開發了一項新技術，因為手機中的GPS不夠精確。為了給人們提供實時方向，這款應用程式將「數百億」街景圖像與手機上的數據進行匹配，向用戶展示步行前景的方向。