其實，「退出關外」這事兒，在1912年清王朝宣布退位前，可不止晚清權貴們這麼想過，早就想渾水摸魚的日本，也是這麼想：以《日本外交史》記載，就是在清王朝頒布退位詔書前後，即1912年2月時，日本一些激進軍官就與晚清部分權貴勾結，將肅親王善耆等親貴帶到旅順，打算辦點大事。但由於擔心自家在華利益的英國，聞訊後竭力反對，日本政府這才主動叫停了這瘋狂計劃。
「帶」個親王到東北，都差點出大事，可以想像，倘若是晚清皇室拒絕退位，真的退出關外，狼子野心的日本定會趁虛而入。無論結果如何，這必然將是中國近代史上，一場空前深重的危機。
而且從1912年的形勢看，乍一看去，退位前的清王朝，並不是山窮水盡的樣子。雖然當時已有三分之二的省份，倒向了革命黨陣營，但北方幾個省份的革命，大多遭到鎮壓。特別是東三省總督趙爾巽，更是清王朝的死忠，看上去形勢高漲的革命黨這邊，也面臨著各省經費稀缺，軍隊戰鬥力有限等困難。即使是作為領導者的黃興也嘆息：「如果真要打下去，還不知鹿死誰手呢。」
但是，如果綜合復盤，對於當時風雨飄搖的清王朝來說，所謂「退出關外」，是一樁看似很美，其實鏡花水月的事兒——根本不可能。
第一個原因，就要看「清朝退位」前後過程里，一位至關重要的人物：袁世凱。
辛亥革命爆發後，早已因「足疾」回家的近代梟雄袁世凱，為什麼會被清王朝請回來救場？除了袁世凱當時強大的勢力，以及焦頭爛額的局勢，同樣重要的原因，還有西方列強的態度。在那個半殖民地半封建的年代裡，袁世凱卻是當時列強眼裡的「香餑餑」。武昌起義爆發時，美國駐華公使嘉樂恆就力挺袁世凱復出，袁世凱就任清王朝「內閣總理大臣」時，英國外交大臣格雷立刻表態：「我們對袁世凱懷著極友好的感情和尊敬。」
當然，這「極友好的感情和尊敬」，並不是什麼私人感情。一場辛亥革命，西方列強最擔心的，一是自己在中國的「錢袋子」，二是有人打破列強「利益均沾」的平衡。清王朝「退出關外」這種事，大多數「列強」當然不願看到。在清王朝先前一串作死操作後，袁世凱，也就成為了他們眼中新的「利益代表」。袁世凱能夠就任「內閣總理大臣」，就來自西方各國支持，甚至迫使攝政王載灃退位，也是因為「外國人說攝政王退位他們才幫忙。」
而且，對於革命的形勢，被列強「看好」的袁世凱，心裡葉門清。早在「復出」的袁世凱，快刀斬亂麻拿下漢口時，他的心腹王錫彤就忠告他說：「革命之氣已盈海內，若再以兵力蹂之，後患方長。」確實，也許當時革命黨的力量，還有很多缺憾，但革命已是大勢所趨，哪怕袁世凱手裡有強大的北洋軍，也絕無法阻止這歷史潮流。一心效忠大清？只能給舊時代殉葬。
所以，明白歷史大勢的袁世凱，哪怕當著大清的官，打的也是自家的算盤：前線打了幾個勝仗後，就果斷叫停，開始跟革命黨「和談」。前線打得正歡的馮國璋，也被他調回北京擔任禁衛軍總統，又借馮國璋之手，把禁衛軍炮隊派到山西去，彈藥也拉到湖廣前線。如此一番折騰，京城的禁衛軍，就剩了三四千缺炮少彈藥的殘兵。晚清皇室最後一支可靠的武裝力量，就這麼被廢了武功。
只此一條，清朝皇室想「退出關外」？基本已不可能。
然後就是對清王朝的又哄又嚇，先是不停搪塞說軍隊缺軍餉，打不了仗。等著和革命黨基本談妥了，就和「盟友」慶親王奕劻等人造聲勢，要求清王朝「遜位」。1912年1月16日，袁世凱一封奏摺，拿著法國大革命里被殺的路易國王全家做「反面教材」，勸隆裕皇太后和宣統皇帝「俯鑒大勢，以順民心」。九天以後，袁世凱心腹段祺瑞和靳雲鵬又來補刀，領銜五十多人聯合起草電文，怒罵晚清皇族「敗壞大局，罪實難數」。強烈要求「謹率全軍將士入京，與王公剖陳利害！」
這幾番「攻勢」，也終於叫晚清王朝招架不住，特別是隆裕皇太后，已經不再想什麼力挽狂瀾，反而開始琢磨「退位」後要多少待遇。然後一番討價還價後，1912年2月12日，清王朝頒發退位詔書，清王朝二百七十六年的國祚，就此結束。以很多民國學者的感嘆，這大清，就是叫袁世凱「嚇」退位的。
但是，如果再仔細復盤，就更可以發現。清王朝之所以退位，絕非袁世凱「嚇唬」幾句這麼簡單。根子上的原因，還是清王朝高層的集體不爭氣。
晚清王朝的腐敗，到了辛亥革命前夜，已經爛到了骨頭裡。武昌一聲炮響後，各路「高官」也是紛紛現原形。以曹汝霖《一生之回憶》記載：武昌起義前，海軍大臣載洵去英國買軍艦，貨還沒有看，就先和英國人談回扣，鬧出了國際笑話。
武昌起義爆發後，蔭昌挂帥去前線平叛，路上就走走停停磨洋工，讓沿途圍觀群眾當猴看。甚至，隨著革命形勢風起雲湧，京城的權貴們，竟爭相逃往天津，錢財全都存到外國銀行。以至於京城的火車站，都給擠到爆滿。這些享受大清「皇恩」的高官，事到臨頭，卻毫無「與大清共存亡」的氣概。
甚至，也正是晚清權貴們的一次次不爭氣表現，給袁世凱上演了「神助攻」。比如袁世凱剛「復出」時，就建議「皇族必須親自出征」。執掌禁衛軍的載濤一聽這話，立刻乾脆利落辭職。清王朝最後一支嫡系武裝，就這樣輕鬆落入袁世凱手中。
而在袁世凱就任總理大臣後，面對晚清權貴們一浪高過一浪的「用兵」聲，袁世凱又是輕鬆一甩鍋，直接要求京城權貴們「貢獻」軍費。只這一句話，就叫這些權貴們集體沉默。「逮住理」的袁世凱，這才放心大膽繼續下一步計劃。
當然，當「遜位」的威脅擺在眼前時，清王朝的權貴們，也曾「雄起」了一把。1912年1月22日，隆裕太后的御前會議上，善耆、溥偉等人情緒激動，請求隆裕太后捐出自家錢財做軍費「賞兵」，跟袁世凱決死一搏，還表決心說「有的是忠勇之士」。但前軍咨府大臣載濤一句「奴才練過兵，沒打過仗，不知道」，將剛看到希望的隆裕太后，又一盆涼水澆頭。
這場會議僅僅四天後，晚清貴族裡少有的忠勇人物，堅決反對「遜位」的良弼，在家宅門前遭革命黨人彭家珍刺殺，隨著一聲炸彈巨響，彭家珍當場殉難。被送往醫院搶救的良弼，兩天後也不治身亡，臨終一聲嘆息：「炸我者，英雄也。我死，大清遂亡」。
而隨著良弼的死，其他的晚清貴族們，也都紛紛嚇破了膽。特別是先前喊著「有的是忠勇之士」的善耆與溥偉等人，也都紛紛逃跑。決死一搏？當然也就沒了影。
所以，除了良弼等少數人之外，清朝退位前的晚清高層，早已是一盤散沙加腐敗入骨。這樣一個王朝，就算僥倖「退出關外」，憑著身邊這幾位權貴，又能成什麼事？與其說，是袁世凱把清朝「嚇退位」，不如說，面對歷史大勢，隆裕皇太后等人，做出了最理智的抉擇。以果斷的退位，避免了一場險些發生的戰亂悲劇，也令中國最後一個封建王朝，有了一個體面的退場。
在那個半封建半殖民地時代的中國，面對這樣一個歷史變局，這樣的結果，已是最好的結果。也讓多災多難的近代中國，成功避開了一塊歷史的礁石。以這個事情說，促成這一切的袁世凱與隆裕太后，無論打著什麼算盤，卻都是理智且對歷史有功的人。