東漢由漢光武帝劉秀建立，傳位於漢明帝劉莊，劉莊傳位於漢章帝劉炟（da）。這還算正常，但後面傳位的順序就開始混亂了。混亂的根子出在劉炟這兒。劉炟有八個兒子：千乘貞王劉伉、平春悼王劉全、清河孝王劉慶、漢和帝劉肇、濟北惠王劉壽、河間孝王劉開、城陽懷王劉淑、廣宗殤王劉萬歲，其中劉全、劉淑、劉萬歲三人早夭，東漢帝位就在其餘五個兒子中間流傳，參看下面的東漢皇帝世系表圖。
其中，劉伉、劉全生母不詳，二人出生年月未知，其生母可能為身份低微的宮女，偶然被年輕的皇太子「荷爾蒙」「撞了一下腰」（臨幸了一次）。僅此而已，才不管宮女願不願意呢！如果沒有其他兄弟，劉伉還有希望，就像明孝宗一樣。
但他父皇的宋貴人在建初三年生了皇三子劉慶，並於次年被封為皇太子。劉慶當太子當了三年，最終被廢。原因在於他父皇在建初二年一下子選了兩對姐妹花——大小竇貴人、大小梁貴人，後來選大竇貴人做了皇后。無子的竇皇后憑藉寵盛之勢謀陷宋貴人，並廢太子劉慶而立老四劉肇為新太子；劉肇母親小梁貴人還沒來得及高興，兒子就被皇后養為己子，梁父被竇皇后誣陷而坐誅，大小梁貴人也一命嗚呼！竇氏也太狠了：廢一太子，立一太子；殺了廢太子的媽，逼死現太子的媽媽和姨媽。只能怪皇帝老兒太昏聵無能了吧——明明沒能力hold住那麼多老婆，還一下子娶那麼多！
廢太子劉慶被趕到清河做了王爺，保命要緊，小心翼翼做人吧。還好，他與皇帝弟弟劉肇的關係不錯——可以稱得上是難兄難弟，深得皇帝弟弟信任。因而，漢和帝在永元四年準備滅竇氏時，讓劉慶從千乘王那兒借《外戚傳》看，又令劉慶傳語中常侍鄭眾。
所以當漢和帝兒子劉隆繼位百日夭亡後，因和帝另一個兒子劉勝有痼疾而不能繼位，自然就想到了劉慶的孩子，於是劉慶的次子劉祜（hu）繼承大統，即為漢安帝。此時和帝皇后鄧氏專權，漢安帝忍氣吞聲當了15年的傀儡皇帝，等皇太后鄧氏一死，就開始對鄧家秋後算帳。
同樣，漢安帝的老婆閆皇后沒兒子，偏偏嫉恨安帝唯一的兒子劉保，害死了太子的母親，攛掇著安帝廢了劉保的太子位，封為濟陰王，一直到漢安帝去世不立太子。可見漢安帝是個多混蛋的昏君。等他一死，閆皇后才急忙立濟北王的兒子北鄉侯劉懿為小皇帝，劉懿不多久病死。這時，廢太子劉保在孫程等19名太監幫助下，召集尚書令、司隸校尉等大臣，率兵擊敗了閆皇后哥哥閆顯的軍隊，穩住了自己的皇位。
這個模式就是「小皇帝+太監」組合，打敗「皇太后+兄弟」組合，慢慢形成一個「皇帝越來越需要太監幫襯」的趨勢：漢和帝除掉皇太后竇氏家族時，還不需要聯合太監；漢安帝滅掉皇太后鄧氏家族時，有太監、奶媽幫忙；漢順帝撲滅皇太后閆氏家族時，需借用太監們勢力；到後面的漢桓帝劉志時，為了對付皇太后梁家，劉志得與太監齧（nie）臂為盟。為什麼這樣？漢桓帝心裡也沒譜呀——因為梁太后哥哥梁翼曾毒殺過上一任皇帝啊！
原來，漢順帝死後，其子一歲的劉炳繼位，在位不到半年病死，即為漢沖帝；梁翼就立千乘貞王劉伉7歲的曾孫劉纘（zuan為帝。小皇帝曾當面說梁翼為「跋扈將軍」而被梁毒死，死後被稱為漢質帝。
這事兒肯定被後來的皇帝劉志知曉。14歲的劉志來自於諸侯國河間，為河間孝王劉開的孫子，由於梁翼獨斷專行而被繼承大統。當皇帝後的第四個年頭梁太后去世了，臨終還政於劉志；劉志不動聲色，又等啊等，又等了9年，等到梁翼小妹梁皇后也死了，皇帝劉志才開始策劃誅滅梁氏。因為信不過太監，才借「歃(sha)血為盟」鞏固這種同盟關係。在安分守己地做了13年的傀儡皇帝之後，漢桓帝的「革命」終於成功了，當然不能忘記同一戰壕里的「戰友」，所以封孫程等19個太監為侯爵。
千辛萬苦取得了成功，可惜沒有「革命接班人」，劉志只有三個女兒，所以只好傳位於本家侄子——同樣出自於河間孝王劉開後代的劉宏，劉宏第一個年號為「建寧」。我們最為熟悉的《三國演義》，就是從建寧二年開始的。
《三國演義》中最常說的「桓靈二帝」中的靈帝剛繼位，外戚竇武、陳藩等人與太監王甫、曹節等人發生爭鬥，宦官取得政變全面勝利；後來靈帝剛去世，外戚何進、袁紹等人與太監張讓、趙忠等人發生衝突，外戚、宦官同歸於盡，被董卓占了便宜，這些大家熟知，不再多說。但太監與外戚的同時消失，使得東漢中央已經無法駕馭各地諸侯和地方。所以《三國演義》的開始，實際上是從外戚、太監火併之後算起的。
到漢獻帝時，已經徹底地淪為傀儡皇帝，後宮沒了爭鬥，皇子們開始多了——漢獻帝有7個兒子；同時，漢獻帝得看董卓、李傕（jue）、曹操的臉色過日子，不能隨心所欲想「啪啪」，就「啪啪」，所以活的壽命也長了——漢獻帝活了54歲，僅次於開國皇帝劉秀，參看下面東漢皇帝壽命表。
所以， 要問宮鬥技術哪家好？當屬劉家東漢強！「大辮子」朝代的宮斗都不算什麼，東漢宮斗多得都能具有一些規律或特點來了，總結如下：
1.繼位的太子或小皇帝，都不是皇太后親生的；
2.小皇帝找太監幫忙，太后找娘家人幫襯；
3.「小皇帝+太監」組合，戰勝「皇太后+兄弟」組合，等臨終時，又得將東漢政權交給「皇太后+兄弟」組合——因為他的「皇后」升級為「皇太后」了；
4.東漢大部分時間，政權總是在太監和外戚兩勢力轉換；
5.太監才是小皇帝的貼心人，大臣不是。
以前認為，皇帝總是英明聖武，死太監都很噁心，怎麼會一路人呢？但事實，皇帝總是依靠身邊人或從小到大的玩伴，而不可能去相信外面某某一個陌生人——儘管被稱為忠臣的人；
東漢中後期形成一個惡性循環：小皇帝繼位，等好不容易從外戚手中奪取政權，還沒多活幾年，沒自己兒子長大點，就掛了；剛死皇帝的皇后升級為皇太后，只好讓娘家兄弟幫襯著掌握政權；一直等到小皇帝長大了被奪取，就這樣周而復始地循環著。
直到被袁紹、曹操等這些士族子弟設了個局，讓太監勢力與外戚勢力同歸於盡為止。隨著作為「王朝保護傘」的兩大勢力覆滅，漢朝在實質上已經被架空，三國演義的大幕也隨之剛剛開啟。