元朝末年，群雄並起，最開始揭竿而起的就是韓山童和劉富童以頭戴紅巾為標誌，人稱紅巾軍，後來起兵的都稱紅巾軍，朱元璋追隨的郭子興是東支，而陳友諒一部是徐壽輝的西支。而張士誠鹽販出身。
張士誠，陳友諒 朱元璋 三人當中最先稱帝的就是陳友諒，在一個破廟中稱了帝 ，1359年陳友諒挾持徐壽輝遷都江西九江 ，後殺了徐壽輝，登基稱帝，國號漢，改元大義。
陳友諒在三人當中，勢力是最強的，張士誠次之，而朱元璋最弱。當初走投無路的朱元璋曾經也投靠了元廷只是元廷的封賞還沒到，他聽了別人的勸解又改變了主意。
1363年，陳友諒率了60萬水師攻打朱元璋。朱元璋用了陳友諒的老部下康茂才詐降使陳友諒中計，失了先機處處被動，本不放在眼裡的朱元璋成了禍害。不幸的是在鄱陽湖大戰中中了流失。大軍很快土崩瓦解。兒子僥倖逃脫。
其實，在陳友諒攻打朱元璋之前，給張士誠寫過信，讓他牽制一下朱元璋，二人兩面夾擊滅了朱元璋。可惜落花有錢，流水無意，張士誠根本沒回信，沒有理陳友諒。
張士誠，自稱吳王，志不在天下，心中所想就是有自己的一塊地盤足矣。所以陳友諒發出邀請時，張士誠不以為然。以致錯失了陳友諒剿滅朱元璋的機會，但是張士誠是一個威武不屈的硬漢，就是戰死也不投降。後來城破有組織巷戰，後剩自己一人，被朱元璋的軍隊包圍在一間民房中，絕望之餘上吊，可惜被救起，被朱元璋俘虜到了南京。朱元璋勸降無果，殺了張士誠。
在三人當中，陳友諒最不得民心，而且無義之師，他殺了自己的主子徐壽輝，最有民望的就是張士誠，可惜張士誠不理朝政軍隊，放任給自己的弟弟，而弟弟又寵幸不賢的黃，蔡 葉。而這主要的原因就是張士誠沒得稱霸天下的野心。狹隘的農民思想，就想過自己的小日子。倘若他在陳友諒與朱元璋鄱陽湖大戰中，奇襲朱元璋老巢，那麼，在陳友諒與朱元璋兩敗俱傷的情況下，獨大的畢竟是張士誠。可惜張士誠無心天下，無緣江山。而他沒認識到無論是陳友諒戰勝還是朱元璋做大，下一個目標畢竟是他張士誠。嗚呼哀哉！