文/獨具一格
日本桌球女隊是目前唯一可以在團體項目上與中國隊掰一掰手腕的隊伍，隊中的伊藤美誠已經在短短三年內戰勝過國乒主力劉詩雯、丁寧、王曼昱、朱雨玲等人，成為最大威脅。其實伴隨日本女隊本土球員崛起的領軍人物是福原愛，她早在2003年15歲開始成為日乒一姐，一直到2016年里約奧運會退役始終都是日本女隊世界排名最高的選手。里約奧運會後結婚時福原愛表示會在東京奧運會復出，如今看來兒女雙全的她復出戰東京奧運會的可能性為零。
福原愛之前的日本女隊，在上個世紀九十年代到本世紀初期，幾乎都是華裔名將小山智麗扛大旗，2001年小山智麗在日本錦標賽後退役，當年的大阪世錦賽日本女隊依舊憑藉華裔選手李雋和樊建欣奪得團體季軍，但是在單打項目中出現了真空。
2001年至2003年是福原愛快速成長的兩年，作為年輕選手福原愛在打法上模仿鄧亞萍的技術，成為日本女隊重點培養的隊員。2003年巴黎世錦賽上，年僅15歲的福原愛一路過關斬將殺進女單8強，在1/4決賽中沒能再過張怡寧這一關，但是8強已經是日本女隊最大的驚喜，從此福原愛成為日本女乒當仁不讓的一姐，領軍人物當了14年。
成名後的福原愛雖然偶有崢嶸，曾經有過科威特公開賽連斬3員國乒主力殺進女單決賽的「壯舉」，也有過亞運會女團戰勝郭躍、丁寧的意外爆冷，總體來講福原愛的打法有太大的局限性，全部靠反手的怪拍製造突擊的機會，正手缺乏殺傷力，力量嚴重不足，特別是遇到削球手金璟娥這樣比較難纏能咬的對手，取勝機率幾乎為零。
福原愛在世錦賽上最好成績就是首次參賽的2003年打進女單8強，之後的7屆世乒賽每次都是日本女隊的希望和各國媒體的焦點，但是每次在女單賽場總是鎩羽而歸，經常作為大種子在前兩輪爆冷出局。奧運會福原愛也參加了4屆，雅典和北京均止步16強，里約奧運會成為了福原愛退役前的絕唱，她在1/4決賽力克多年來勝少負多的「剋星」新加坡名將馮天薇，成功殺進半決賽，雖然半決賽不敵李曉霞，季軍戰又負於朝鮮的金松伊，無緣獎牌，但是四強已經是福原愛的最佳戰績。
里約奧運會後，福原愛與台灣的桌球選手江宏傑舉行了大婚，福原愛曾經信誓旦旦地表態，家門口舉行的東京奧運會她不想錯過，會在兩年後重返賽場。如今三年抱倆娃，滿腦子都是孩子和家庭，無力分身的福原愛復出參加東京奧運會根本不現實。再者，日本女隊在伊藤美誠、石川佳純、平野美宇統治之下，還有早田希娜、木原美悠、長崎美柚等大批少女都具備很強的實力，福原愛即使回歸也未必是師妹們的對手！