中國古代有「四大美女」，還有「五大艷后」。北宋時期篇
《北齊書·文宣李後傳》描繪李祖娥是「容德甚美」。清代鵝湖逸士的《老狐談歷代麗人記》中說「高后李祖娥以秀慧而絕艷」，將李祖娥與西施、昭君、張嫣、張寶珠並稱為中國歷史上真正的「五大美女」。鵝湖逸士認為李祖娥是「不幸生於季世，又嫁高氏無禮之家，迭遭污辱，幾至玉碎花殘。
」而後世卻因此幾乎忘記她的艷麗，其實李祖娥是「秋波善睞，神光動人」，屬於「亘古所無，所謂橫絕千古之麗也」。
高洋取代東魏稱帝後，李祖娥被立為皇后。文宣帝高洋是個著名的性虐待狂，嗜好用鞭子抽打嬪妃，甚至當眾殺掉嬪妃。只有李祖娥一直受到高洋的禮遇與敬重。可見，在高洋心目中，這李祖娥是無人能替換的絕代佳人。
高洋死後，其子高殷即位，尊李祖娥為太后。不久，高殷被廢，高洋弟高演當皇帝，李祖娥遷居昭信宮。高演早逝，武成帝高湛（高洋另一胞弟）繼承皇位。高湛垂涎這位兄嫂的美貌已久，即位後就逼迫李祖娥與之淫亂，以不同意就殺掉其兒子威脅，李祖娥只得被迫順，還懷上身孕。
她的兒子太原王高紹德來拜見母親，被告知不見後，就惱怒地說：「肚皮弄大了，所以才不見我。」李祖娥聽後極其羞愧，生下一女後就弄死不養。高湛聞知手提鋼刀大罵李祖娥：「你殺死我的女兒，我就殺掉你的兒子！」便當著李祖娥的面，將高紹德用刀柄打死。
高湛又剝光李祖娥的衣服用棍棒亂打，再裝進袋子扔至水溝。李祖娥甦醒後，被送至妙勝尼寺中。
李祖娥生性喜愛佛教，因此當了尼姑。齊朝滅亡後，倒霉的李祖娥想當個尼姑也不成，被俘獲送進關中長安。直到楊堅稱帝建立隋朝時才得以返回趙郡老家。