公元前兩世紀，對於整個人類文明來說，是一個偉大的世紀。在這個世紀裡，西方的羅馬帝國先後滅亡馬其頓王國和迦太基共和國，建立起一個橫跨地中海的龐大帝國；而在東方，西漢帝國經過文景之治，迎來了它的盛世，同時，中國歷史上最偉大的皇帝之一，漢武帝劉徹走上歷史舞台。
西漢和羅馬就像是一副歷史的鏡像，它們代表著東西方文明走到了一個頂峰。不過，在西漢和羅馬這兩座"高山"下，還有一顆璀璨的明珠，它就是西亞的霸主，安息國。三個龐大的帝國就像是一顆顆珍珠一樣，將亞歐大陸的文明串聯起來。不過，有了珠子，還要有將珠子串在一起的"線"。而率先踏出這一步，將"珠子"串聯起來的，就是西漢的張騫。
武帝建元二年（前139年），張騫率領一百多人，從隴西（今甘肅臨洮）出發，前往未知的西域，去尋找大漠中的月氏。當張騫等人出發時，他們恐怕不會想到，自己踏出了人類歷史上偉大的一步。
張騫等人的身上，背負著漢武帝交給他們的使命：聯合月氏，抗擊匈奴。張騫是無畏的，在他以前，沒有人會深入西域，對於漢人來說，黃沙背後的西域，是一片未知的領域。和人類歷史上大多數著名的遠征一樣，張騫出使西域充滿著艱難險阻。當張騫一行人匆匆穿過河西走廊時，他們不幸碰上了匈奴的騎兵隊伍。經過一番廝殺以後，張騫等人全部淪為俘虜，被押送到匈奴王庭。當匈奴單于知道張騫的使命以後，他譏諷道："月氏在吾北，漢何以得往？使吾欲使越，漢肯聽我乎？"（《史記》）
單于對張騫的想法只覺得荒謬不已，想要越過匈奴人聯合月氏，無異於讓匈奴人穿過漢朝聯合南越，天方夜譚罷了。單于沒有殺張騫，一位漢朝的使臣，對於匈奴人來說是一筆珍貴的政治資源。為了拉攏張騫，匈奴單于對張騫進行威逼利誘，還給他娶妻生子，但張騫始終不為所動，"不辱君命"、"持漢節不失"（《史記》）。匈奴單于見張騫軟硬不吃，便將他軟禁起來，而這一關，就是十年。
人生有幾個十年？在大漠上，多麼鐵骨錚錚的漢子，也會被打磨的沒有稜角，匈奴人相信張騫遲早會屈服。可是就像蘇武一樣，張騫也有他的氣節，整整十年，他始終沒有忘記初心。至元光六年（前129年），張騫見敵人監視鬆弛，抓住機會帶著隨從逃離匈奴王庭，繼續前往西域。
這是一次出使的延續，亦是一場逃亡的開始。張騫等人要做的，是闖過匈奴人控制的區域，前往西域。十年的匈奴生活終究不是一無所獲，張騫等人學會了匈奴人的語言和生活習慣，當他們穿上胡服以後，連匈奴人都認不出他們。
張騫尋月氏之旅走的極為艱苦，數十年過去，張騫等人根本就不知道月氏人去了哪裡，他們只能在大漠之中不斷前進。經過艱苦卓絕的長途跋涉，許多人犧牲在路上，但張騫等人未曾動搖過自己的信念。
"苦心人，天不負"，當張騫等人歷經磨難以後，他們終於在大宛國的幫助下抵達月氏人建立起的新國家——大夏。可是，令人遺憾的是，大夏國與曾經月氏人居住的地方相距甚遠，匈奴人對於大夏的威脅不復從前，他們寧願拋棄故土，也不願意再冒著風險和漢朝聯合進攻匈奴。
就這樣，張騫的出使功虧一簣，他只能帶著屬下動身返國。在回國的路上，張騫再次被匈奴人抓獲扣押，直到匈奴內亂，張騫等人才趁機逃回長安。從武帝建元二年（前139年）出發，至元朔三年（前126年）歸漢，張騫第一次出使西域共歷十三年。張騫出發時，帶著一百多人，十三年後，當他回來時，他的身邊卻只剩下堂邑父和匈奴妻子兩人。
這樣的磨難足以令人崩潰，但張騫卻沒有懼怕，元狩四年（公元前119年），張騫第二次奉命出使西域。這一次，張騫的使命是出使烏孫，聯合烏孫抗擊匈奴。但是這次張騫依舊沒有成功，烏孫王由於懼怕匈奴，沒有同意東返，不過他派遣數十位使者，同張騫一同前往漢朝。除此以外，張騫還派遣副使持節到了大宛、康居、月氏、大夏等國，與西域諸國建立了聯繫。在這個過程當中，漢朝的使者還到過安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在鹹海與裏海間）、條支（安息屬國）、犁軒（附屬大秦的埃及亞歷山大城）等地。
元鼎二年（公元前115年），張騫回到漢朝，次年他就去世了。回顧張騫的一生，僅從漢武帝交待給他的使命來看，他是失敗的，不論是月氏，還是烏孫，都沒有同意漢朝的聯合計劃。可是，如果從從張騫出使西域產生的作用和影響來看，他的出使，無疑是一次偉大的成功。
從西周以來，中原王朝的政治文化勢力最多擴張到西戎地區，玉門關以外的西域，對於秦漢來說，一直都是一片未知的領域。張騫出使西域以後，不僅加強了新疆一帶同內地的聯繫，還使得中國同中亞、西亞，以至南歐的直接交往也建立和密切起來。
在張騫的溝通下，漢朝和西域的經濟文化交流日益頻繁，漢朝的鑄鐵、開渠、鑿井等技術和絲織品、金屬工具等傳到了西域，促進了西域的經濟發展和社會進步。西域的天馬，汗血馬等良種馬和葡萄、胡蘿蔔、地毯等也傳入中國，極大地豐富了漢族的經濟生活。
可以說，正是張騫出使西域，奠定了"絲綢之路"的基礎。正如張豈之教授在《大秦嶺》里讚譽道："沒有張騫出使西域，也就不會有絲綢之路的開闢。沒有絲綢之路的開闢，也就不會有了漢朝和西域以及和歐洲文化的交流，所以，通西域的意義十分重大。"
參考資料：
《史記》司馬遷